Андрей, двигаясь вдоль поросших черным мхом скал, наконец нашёл подходящее место. Это был естественный выступ, частично прикрытый обрушенным камнем, оставляющим узкий лаз внутрь. Там – небольшая пещера, неглубокая, но укрытая от чужих глаз. И хотя изнутри тянуло холодом и сыростью, здесь было тихо, и ветер не выл, как в остальной долине. Однако парень не спешил устраиваться.

Парень достал чувствительный артефакт, один из своих трофеев – браслет, в котором была “зашита” слабая магия сканирования. Пропустил через него слабый импульс, затем второй, проверяя наличие энергий вокруг. И сначала ничего не обнаружил. А потом почувствовал своеобразное биение энергии. Как пульс, рваный и быстрый. И это явно было что-то… Живое…

Именно поэтому, он осторожно выскользнул из убежища, зажав в ладони магическое копьё, и двинулся в сторону источника. Под скалой, среди щелей, его взгляду открылись две змеи, свернувшиеся в кольца, покрытые черной чешуей с переливом и багровыми пятнами вдоль спин. Язык одной из них, раздвоенный, багряный, извивался в воздухе. Магия в них была слабой, но яд… Вот он мог быть достаточно сильный. И это Андрей чувствовал отчётливо. Одним стремительным движением он метнул свои ножи, усиленный коротким плетением замедления – и обе твари, даже не успев понять, что происходит, были мертвы.

Потом он быстро собрал их в свою кожаную сумку, аккуратно смотав хвосты, и вернулся в пещеру. Там разложил походную плиту – жаровню с простейшим плетением поддержания огня, активируемым щепоткой золы и каплей крови. Искра – и слабое, тёплое пламя начало плясать, отбрасывая на стены колышущиеся тени. Змей он быстро очистил, снял кожу, собрав весь яд в отдельный флакон. Мясо – натянул на пару старых шампуров, закрепил над огнём и, пока оно медленно шипело, начал раздумывать. Еда… Это еда. Но мысли не давали покоя.

“Если я снова окажусь лицом к лицу с демоном… без ловушки… без подготовки… что тогда?” – Он вспоминал того самого Архидемона. Его силу… Безумие… Ту самую бурлящую энергию, что казалась неистощимой. И сейчас он думал над тем, как можно было бы бороться с подобными врагами более эффективно, даже не имея под рукой ловушек.

– Экзорцизм? – Эта мысль показалась ему почти смешной. Это не призраки… Не “одержимость” в привычном ему смысле. Эти твари были материальны, умны, коварны и весьма опасны. Просто молитвой или заклинанием их не изгнать. Они были здесь. Это был их мир. А значит, их нужно было либо убивать, либо обезвреживать. Тихо хмыкнув, он взглянул на одну из змеиных голов, отброшенную в сторону. Её челюсти были раскрыты, клыки торчат, а в глубине глотки ещё сверкает микроскопическая капля яда.

“А если попробовать… вытягивать из них силу?” – Идея была дикой, но… Если бы существовал артефакт, который, попав в поле магии демона, начинал бы глушить его магические эманации… Или как мешающее поле, только направленное… Или, что было бы лучше, своеобразный артефакт, что, попав в контакт, начинал бы вытягивать энергию, как сосуд, как… Вампир. Он почти почувствовал, как в голове начинает складываться схема. Контур артефакта. Центр – сердце-затвор, возможно, магический кристалл, способный впитывать энергию. Оболочка – инертный металл, не проводящий магию, чтобы не привлекать внимание. Активатор – что-то, что сработает при контакте с особым типом силы, той, что свойственна демонам.

“Мне нужны образцы…” – Размышляя над всем этим, он тихо выдохнул. Так как речь шла не о простой магии. А именно о демонической. Которая, сама по себе, особая по вибрации, по структуре. Нужно будет использовать то, что осталось в костяном клинке, как ядро образца, и попытаться синтезировать что-то на его основе. Возможно – новый артефакт. Возможно – камень – накопитель с печатями, вживляемый в одежду или кожу.