Восемь раз был осажден Рим галлами, византийцами. Шесть раз осаждался племенами христиан, мусульманами, французами город-крепость Акра, столько же раз арабами, французами, крестоносцами, турками – Константинополь (Царьград), Стамбул. Русский город Смоленск пять раз осаждался поляками, шведами, французами, немцами. Осаждающие войска в ходе осады несли нередко большие потери: Смоленск (в 1812 году) – более 20 тысяч, Семид – 30 тысяч, Андрианополь – 34 тысячи, Порт-Артур – 58 тысяч, Акра – 120 тысяч, Севастополь – более 150 тысяч.

Как свидетельствует исторический опыт, города и крепости на протяжении многих тысячелетий являлись оборонительным сооружениями, которые довольно часто подвергались нападению. Причин тому было несколько. Во-первых, города (крепости) находились, как правило, на пересечении путей (маршрутов) сообщения между отдельными княжествами, странами и регионами. Они господствовали над местностью. В них находились крупные военные гарнизоны, производственно-торговые базы. Центрами городов служили замки и цитадели правителей, от которых зависело решение многих политических и экономических вопросов. Поэтому успешный штурм крепости нередко служил переломным моментом в кампании (войне), оказывал морально-психологическое воздействие на жителей близрасположенных районов. Масса пленных превращалась в рабов, являясь основной рабочей силой победителей, которые также получали доступ к другим материальным ценностям. Правило отдавать город на разграбление победителям на несколько дней существовало не одно столетие.

По мере смены общественного строя, развития экономики, в том числе военной, роль и место городов и крепостей в решении задач вооруженной борьбы изменялись. На поле боя появились массовые армии, огнестрельное оружие большой мощности, а с начала XX века – бронемашины, танки, авиация, воздушно-десантные войска. Вместе с тем города, средневековые крепости, многие из которых приобрели статус укрепленных районов, по-прежнему оставались узлами дорог, железнодорожных магистралей, центрами промышленного производства, в том числе военного, административными объектами. Именно этим объясняется та ожесточенность, с которой велись боевые действия воюющих сторон по обороне и штурму городов в 1941–1945 годах.

В первый период Великой Отечественной войны германские войска оккупировали сотни советских городов. Во многих из них шли тяжелые многодневные бои. 6 декабря 1941 года противник захватил Елец, 9 декабря части 148-й стрелковой дивизии 13-й армии (командующий генерал-майор А.М. Городнянский) нанесли поражение Елецкой группировке противника, штурмом овладели городом, важным железнодорожным узлом, в том числе крепостными сооружениями начала XII века. 8 ноября 1941 года соединенные группы армии «Север» противника овладели предместьем Тихвина, стремясь выйти к реке Свирь на соединение с финской армией и тем самым полностью блокировать Ленинград. Советские войска ожесточенно сопротивлялись, а 9 декабря соединения 4-й отдельной армии под командованием генерала армии К.А. Мерецкова выбили фашистов из города, отбросив их за Волхов. Особое мужество и профессионализм проявили воины 65-й стрелковой дивизии, командовал которой будущий Маршал Советского Союза П.К. Кошевой.

Первыми городами, которые были освобождены от оккупации войсками Западного фронта в ходе Смоленского сражения, стал Рогачев. Это произошло 13 июля 1941 года. 16 июля советские войска освободили город Сальцы, 19 июля – Ярцево, 21 июля – Великие Луки, 6 сентября – Ельню. Правда, все эти города пришлось спустя полтора года освобождать вторично.