Я последнее время «охотником» был. «Охотникам» – двойная порция водки: стакан, а остальным лётчикам, кто летал, – 100 грамм. «Охотника» давали приказом командующего дивизией тем, кто проявил себя с хорошей стороны лётной работы. Назначали тебя: лётчик по «свободной охоте». Так, значит, кроме своей лётной работы – я ещё летаю, а все отдыхают, если плохая погода. Были пары такой назначенной «свободной охоты»: в каждой эскадрилье – по одной. В первой эскадрилье – я был, в другой – там другой и так далее.

– Вы этим «охотником» уже ведущим стали – или ещё ведомым были?

– Нет, я ведомый был. А ведущим у меня был Дубенко Саня. Мы с ним летали ещё на эту «свободную охоту». Все отдыхают, а мы летим: в туман, в низкую облачность, в нелётную погоду… без задания свободно ищем цель, свободно бомбим там всё.

И вот когда мы прилетали, приходили вечером – нам водочки подольют. Обычно кто-нибудь – помощник из штаба – посылал в какой-нибудь местный госпиталь: медсестрёнок на танцы пригласить. Ну, брали их там, в зависимости от машины: трёхтонка или полуторка. Сколько влезет – столько их возьмут. Мы встречали очень хорошо, ужином их кормили, шоколадом угощали. У нас питание – «5-я норма» была: очень большая. Вот так лётчиков у нас кормили! Ну, танцы, кино… и тут же машины нас после развозили.

Выспишься утром, значит, вскакиваешь, умываешься. Где было – постель за нами девчонки убирали специальные, обслуживание было хорошее. Но не везде. Это БАО называлось – батальон аэродромного обслуживания. Какой БАО – так они обслуживали: одни – вот так, по-царски, другие – полуголодных могли держать. Всё могло быть. То ещё жулики там попадались…

Ну вот. Мы – обычно не высыпались: поздно ложились. На КП приезжаем – специально для нас там всегда были нары, соломкой застелены. Когда скажут «Задача есть – времени нет», мы сразу в форме ложились на эти нары и – спать.

А командир – тот, конечно, всё время в штабе ждал время: спать ему нельзя было. Если давали задачу – он маршрут пролагал, потом мы все на свои ветрочёты, планшеты, карты – прокладывали компасный и магнитный курс, курсы полёта со всеми данными… время там, ориентиры. Понимаете, как штурманскую работу проводили. Потом командир – всех своих: «Вставай, время дали!» Ну, мы встаём, сразу машины подходили к КП, мы – в них, и нас по самолётам развозили.

К самолёту подъезжаешь – техник у меня был Казаков, лейтенант: «Товарищ командир, машина готова к полёту!» – докладывал. Я ходил кругом: так, для виду посмотришь, садишься в кабину, ручки потрогаешь, как рули работают, всё, педали. И сидим ждём команды на выруливание, на взлёт.

Ракету дают – мы со стоянки рулим на взлётную полосу. И в порядке строя взлетали. Первый – ведущий, командир, дальше – второй, третий… Последний – всегда был самый опасный. Им по очереди летали. Это человек, который всегда должен все результаты штурмовок фиксировать на фотоаппарат, на плёнку. И когда выходили с атаки – то все пулемёты и зенитки, эрликоны – били именно по последним. И всегда, как правило, потери были именно за счёт последних.

А у меня были и такие случаи: всех до одного сбивали – один я приходил назад, и к тому же – будучи последним! У нас был заместитель комэска Гришин Аркадий. Хитрый мужик! Его очередь последним лететь – а он меня за себя поставил… я – только пришёл! «О, – говорит, – у тебя так здорово получилось! Ты вообще давай летай! Ты знаешь, ты давай ещё лети!» В смысле – вместо него. Он опытный мужик, он знал… Зачем рисковать? И воспользовался своим правом командира – и послал в плохое, как говорится, место в строю меня вместо себя.