У входа в общежитие гвардии капитан Покрышкин сам нагнал Александра Волина.

– Здорово, тезка! – просто поприветствовал гвардеец, протягивая широченную, похожую на медвежью лапу ладонь.

– Здравия желаю, товарищ гвардии капитан.

– Александр, ты это брось, – широко и, как всегда, искренне улыбаясь, перебил его Покрышкин. – Мы в одном звании, к тому же и имена одинаковые у нас. Пойдем, я тебя с нашими ребятами познакомлю. Расскажешь, как там, в Сталинграде воевалось…

– Тяжело воевалось… – вздохнул тяжко Александр Волин. – Но все же мы их одолели.

Вокруг них постепенно собрались и другие летчики, преимущественно из 16-го истребительного авиаполка: Голубев, Клубов, Речкалов, Жердев, Фадеев, Фигичев, Трофимов…

– А сейчас среди всех этих «фонов» и «баронов» «старые знакомые» имеются?

– Точно так, – кивнул Волин. – Есть «старые знакомые» – немецкая истребительная эскадра 52. Они летают только на «Мессершмиттах» и дерутся очень отчаянно. Говорят, что среди их пилотов нет никого с меньше чем полусотней побед.

– Ну, на счет их «побед», мы знаем, – скептически хмыкнул один из летчиков с такими же, как и у Александра Волина, следами ожогов на лице.

– Это да, но они все равно – звери. И относиться к ним нужно так же – как зубастому и злобному хищнику, бить расчетливо и наповал!

– Это точно…

– Но нужно побеждать не числом, а уменьем, по-суворовски, – сказал Волин.

Все летчики вдруг заулыбались и стали переглядываться. Александр Волин не понял, что произошло, но пребывал в недоумении недолго. Его тезка Александр Покрышкин отлучился ненадолго, а когда вернулся, на стол лег самодельный альбом.

На его титульном листе была изображена пикирующая на «мессер» «Аэрокобра», рисунок венчали слова, сжатые, обжигающие, как пулеметно-пушечные очереди: «ИСТРЕБИТЕЛЬ, ищи встречи с противником! Очищай небо от фашистской мрази!» И та самая знаменитая, прошедшая сквозь века сражений русского народа крылатая фраза великого полководца: «Воевать не числом, а уменьем!»

– Слишком долго мы воевали числом, – сказал Александр Покрышкин. Голос его прозвучал глухо, а в глазах мелькнули отблески пламени воспоминаний о самом страшном, сорок первом годе. О том, как, подбитый, он чудом приземлился на пашню, а потом прятался за мотором верного «МиГа» от очередей «Мессершмитта»-охотника. Как выходил он, раненный, из окружения, не бросив свой верный МиГ-3, который везли на буксире за грузовиком. О том отчаянно-смелом ночном прорыве… Летчик-тактик тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и решительно хлопнул мощной медвежьей ладонью по титульному листу самодельного альбома. – Но теперь пришло время воевать уменьем!

На некоторое время остальные летчики тоже притихли, вспоминая все эти огненные годы, друзей, которых уже не вернешь, тех, кто ушел в свой вечный полет…

Задумался и Александр Волин, вспомнил, как прибыли к ним в эскадрилью в первые дни войны совсем еще молодые ребята, сержанты – последний довоенный выпуск летного училища…

…По пыльной дороге хилая лошадка тащила подводу. Сонный возница лениво понукал клячу, рядом с ним сидели девочка в ситцевом платьице и пожилая женщина внушительного телосложения. Повозка была нагружена нехитрым домашним скарбом. Внезапно полуденный июньский воздух распорол знакомый до жути вой. Люди проворно спрыгнули с подводы и спрятались в придорожной канаве. За лесом несколько раз громыхнуло, раздался сухой треск, будто разорвали полотно. Потом над лесом появились ненавистные силуэты самолетов с толстыми, будто одетыми в лапти колесами. Покружившись над лесом, они ушли на запад.