– Я думал, ты там покоряешь горные вершины, – все же не удержался, чтобы не съязвить, Гай. – А ты, оказывается, полезным делом занят был. Черт, да ты крутой крендель. Ребята, поздравляю! С нами наш собственный хранитель!

Он обернулся к друзьям, торжественным жестом указывая на Руди, словно представлял его им в первый раз.

– Прошу любить и жаловать! Хранитель Руди! И это значит, что нам больше не нужно мотаться среди остальных и изображать дружелюбие. Конец притворству! Мы можем действовать!

– Давай, рассказывай скорее, что там за печь и как ты ее нашел? – загомонили обрадованные ребята, и Гай зашикал, делая страшные глаза и показывая на выходы в оба коридора. Тогда Руди пододвинул поближе отдельное кресло, поставив его напротив дивана спиной к огню. Уселся, как настоящий рассказчик, перед публикой и принялся в красках описывать встречу со своей первой странной вещью.

– А ты почувствовал что-то особенное? Ты сразу печь увидел или ее не было, а потом она появилась? Как это происходит? – снова наперебой принялись расспрашивать его друзья.

– Как ты вообще понял, что это именно странная вещь? – подозрительно спросил Ли.

– Ну как – как понял? – возмутился Руди, важно закидывая ногу на ногу перед компанией. – Вот ты мне скажи – что делает печь посреди леса? А?

– Ну ты дубок! – захихикал Пиро, несильно пихая Ли кулаком под ребра. – А ты бы печку среди леса нашел, глазами похлопал и дальше потопал?

Ребятам было весело, на лицах светились счастливые улыбки. Ну надо же! А ведь они уже почти совсем отчаялись и перестали верить в успех своего предприятия. И даже Гай почти сдулся, бродил мрачнее тучи, а ведь это он всех вдохновлял. А теперь первая странная вещь найдена, и с ее разрушения можно будет начинать отсчет до возвращения вечных солнечных дней! И кто бы мог подумать, что именно Руди окажется тем самым хранителем?!

Одри радовалась вместе со всеми, но по ее лицу то и дело пробегала легкая тень. Если над городом и школой взойдет солнце «на постоянной основе», то очень быстро его жаркие лучи растопят снег. Веселая и шумная снежная горка превратится в холм с выжженной травой, а на месте катка появится огромная лужа, которая под палящим солнцем очень скоро высохнет. Шустрая прохладная речка обмелеет, превратившись в ручей, и теплая вода будет медленно красться по самому дну, огибая крупные камни. А весной сочная зелень, едва пробившись на ветках, пожухнет, и лишь стойкие южные сосны будут радовать глаз изумрудными кронами. И так будет всегда.

Но если бы она сейчас сказала это вслух, то вряд ли бы к ней стали относиться по-прежнему и вообще доверять. Скорее всего, ее бы просто прогнали. Отговорить их не получится. Жаль, что не она хранитель. Возможно, найдя эту странную вещь, она просто бы притворилась, что ничего не произошло. Но, увы, процесс запущен. Руди, наделенный способностью видеть недоступное другим и обязанный защищать его от чужих глаз, наоборот, помогает его уничтожить. Он не виноват, его же не воспитывали с детства как хранителя. Для него это пустой звук. Жаль, что выбор судьбы пал именно на Руди. Одри бы поступила иначе.

– Эй, Акула! Пора выходить из транса! – ворвался в мысли девушки смешливый голос ее приятеля Ли, и она очнулась. Часы на стене каминного зала показывали, что через пять минут начнут всех созывать ко сну. А уже завтра ребята планировали отправиться вслед за Руди в лес, чтобы он показал им печь – первую из странных вещей, подлежащих уничтожению, чтобы вернуть этому городу былое величие под вечным сиянием солнца.