– А в чем разница? – без особого интереса спросил юноша. Ему нужно было отвлечься.

– В комфорте. Будь это какой-нибудь «Туполев» ощущения были бы гораздо неприятней...

– В Империи плохо строят корабли?

– В Империи делают отличные корабли. Мощные, скоростные, надёжные... – Эл усмехнулся. – Только не комфортные. И для ее жителей – это норма.

– Почему?

– Жизни дороже удобства. Одноклассник нашего корабля, тот же «Туполев», в отличие от этого имеет все шансы выдержать попадание противокорабельной ракеты... – в голосе Алтари звучали нотки гордости. Словно он сам приложил руку к постройке этих космолётов: – Да ещё и ответить обидчику.

Дим не смог удержаться от провокационного вопроса:

– А почему тогда мы летим этим рейсом?

Эл, казалось, совершенно не заметил язвительности подопечного:

– Имперские корабли привлекают больше внимания со стороны... Скажем так, «нежелательных лиц».

Лайнер чуть вздрогнул. Посадка. Оказывается, если стараться не акцентировать внимание на происходящем с кораблем, становится гораздо лучше.

Наверное, из-за нервного напряжения, Дим задал ещё один «неудобный» вопрос:

– Скажите, а почему вы взялись за это задание? Нянькой быть ведь невыгодно для карьеры.

– Я не твоя няня. Я твой опекун. – Эла все же не удалось вывести из себя ни на йоту. – А выгода... Мне плевать на карьеру. Это моё последнее задание. Я устал и хочу на пенсию... Ладно. Пошли к выходу. Нам ещё пару часов придется уделить бюрократии...

***

Первое, что поразило Дима, когда они вышли из космопорта, это отсутствие некрасивых людей.

Идеальные черты лица. Пусть разные по возрасту, разные по чертам, но симметричные и пропорциональные.

И лишь дети не показались ему такими.

– Разве в нептунианском сегунате разрешена геномодификация? – удивительно спросил юноша.

Его спутник посмотрел с некоторым непониманием. Его взгляд выражал немой вопрос «Как так, что ты этого не знаешь?» Но он всё-таки с улыбкой ответил:
– Это просто пластическая хирургия. Местные очень трепетно относятся к внешности. В шестнадцать, перед получением паспорта, большинство устраняет недостатки... Традиция такая.

– Не вписываюсь я как-то в эту традицию... – проворчал Дим.

– Ну... плохого же ты о себе мнения. – опекун взъерошил юноше волосы на макушке. – Да и не надо оно тебе. Это ведь местная традиция. В старшей школе Хисей учатся дети иностранных дипломатов и бизнесменов. Они, как и ты здесь временно...

– Думаете мне удастся скрыть...

– Перестань! – резко прервал Эл Дима. –Ты мой племянник. Сын моей покойной сестры Сланны. Ты живешь со мной с трех лет, так как других родственников у тебя нет. Последние несколько лет мы жили на Плутоне, хотя родом с Венеры...

Дим почувствовал, как внутри закипает раздражение.

– Не злись, – Алтари почувствовал настроение собеседника. – И не выходи из образа. Даже когда думаешь, что рядом нет чужих ушей. Тем более если думаешь, что рядом никого нет.

Дим тяжело вздохнул и опустил глаза. Несмотря на то, что «дядюшка» ему нравился всё меньше и меньше, он ни мог не признать, что тот прав.

Он никак не мог понять какую роль Эл выполняет. С одной стороны, тот проявлял заботу, а с другой... иногда юноша чувствовал себя заключенным на прогулке, под строгим оком надзирателя.

– А Ваше присутствие рядом, даже в школе, действительно необходимо?

– Нет. Просто мне нужно же чем–то заниматься. Тем более я уже преподавал в этой школе... Лет тридцать назад. Как раз историю.

Весь смысл его слов Дим понял лишь когда автоматическое такси выехало на длинный, уходящий к самому горизонту, мост из космопорта в город, располагающиеся на соседних островах.