Конечно, он был прав.

И, в общем, мне пока что нечего было с ним делить.

– Ты прав до такой степени, что даже не подозреваешь… царский ублюдок.

И тут этот мохнорылый урод безо всяких обид протянул мне руку.

Что мне оставалось, как не принять ее?!

… я поселился в будущем. Моя скромная трехкомнатная квартирка затеряна на девяносто шестом этаже «Саратова-12». Я открываю двери, выхожу на крылечко – и оказываюсь в коридоре… точнее, на дворе.

Этаж здесь даже не этаж, а целый жилой микрорайон, с улицами, площадями и транспортными артериями. Проклятье, прежние понятия никуда не годятся! Потому что улицы – всего лишь пешеходные промежутки между сотами этого необъятного улья. Площади – те же пешеходные пространства, благоустроенные для приятного времяпровождения, с буйной зеленью и фонтанами. И двери, окна, двери, окна…

Надо сказать, что нет и в помине каких-либо названий в честь выдающихся деятелей и знаменательных дат. Вероятно, в один прекрасный день рассудительным нашим потомкам обрыдло срывать одни таблички, дабы тотчас же нацепить другие. Улица Демократическая, бывшая Якова Свердлова, бывшая Николая Бухарина, бывшая Скотоложская… А героев античности явно недостаточно для такого количества именуемых объектов. В конце концов, и восстание Спартака[44] могло внезапно получить совершенно уничтожающую идеологическую оценку… Поэтому улицы различаются по номерам. Иногда в разговорах используются безобидные описательные характеристики: Широкая, Зеленая, Открытая.

Что же касается упомянутых мною транспортных артерий, то это просторные звуконепроницаемые, не то бетонные, не то керамические трубы, по которым ползут, катят или несутся очертя голову грузовые механизмы, по преимуществу автоматы. Магнары, здешнее метро, что переносят желающих как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости, перемещаются внутри таких же труб, но составленных из множества мощных магнитов – как мне представляется! – соединенных прозрачными перемычками. И лифты, множество лифтов. Поначалу я не мог отличить дверь лифта от двери жилого помещения или офиса. Потом мне объяснили: белая блестящая дверь со светящимися стрелочками и рядами цифр – это лифт, а такая же белая, с такими же стрелочками, но стилизованными под стрелу Марса или зеркало Венеры – это общественный туалет.

Людей на моем этаже негусто. Может быть, это связано с тем, что значительную часть помещений здесь занимает Центр темпоральных экспериментов, одной из лабораторий которого руководит Ратмир, а я состою в ней на правах внештатного сотрудника. Либо же безлюдье обусловлено радикальным решением, наконец, жилищной проблемы. То есть, в одночасье строители научились быстро и добротно строить, города резко рванули ввысь, и жилья стало невпроворот. Еще вариант: народу надоело рожать. Скажем, сгинул неведомо куда интерес к сексуальной проблематике. Потому-то девицы и разгуливают, светя грудями и попками, без опаски быть внезапно оттраханными в темном углу. Словно перевелись на белом свете черные негры и горячие кавказцы… Впрочем, это мои домыслы, и я питаю слабую надежду разобраться в данном вопросе.

Слабую… Ибо времени не хватает ни на что.

При всем том, что подавляющую массу материала я усваиваю через гипнопедию.

Выглядит это так.

Ты входишь в глухую, тускло освещенную камеру, залезаешь в глубокое кресло со всякими приспособами – чтобы ненароком не выпасть – напротив овального экрана, похожего на выпученный глаз судака. Вдвигаешь в щель под экраном крохотную дискетку в прозрачном конверте. Возникает пульсирующий свет, в уши вливается вяжущий белый шум, и спустя мгновение тебе мерещится, что мигает само пространство. Твоя воля смята, сопротивление подавлено, ты отрубаешься. И во время этого транса, который длится полчаса, не дольше, в твои мозги на свободные от полезной информации извилины, каковых всегда в избытке, вваливают концентрированную базу знаний по избранному предмету. Со всеми необходимыми навыками, вплоть до условных рефлексов и мышечных реакций…