Холмс достал свою записную книжку.

– Не могли бы вы назвать точную дату исчезновения вашего отца? – попросил он.

– Это произошло почти десять лет назад, 3 декабря 1878 года.

– У вас есть догадки, к кому он мог пойти?

– У отца был друг – майор Шолто, – ответила мисс Морстен. – Они вместе служили. Когда майор Шолто вышел в отставку, он перебрался в Англию и жил в Аппер-Норвуде[1]. Новость об исчезновении отца его шокировала. Он ведь даже не знал, что его друг вернулся из Индии.

– Здесь есть над чем подумать, – сказал Холмс, глядя прямо перед собой.

– Вы не знаете главного, мистер Холмс. Несколько лет назад, в самом начале мая, я увидела в газете объявление. Кто-то разыскивал мисс Морстен, то есть меня. Я как раз устроилась компаньонкой к миссис Форрестер, и она разрешила сообщить свой адрес в газету. Дальше начинается самое интересное и непонятное. Как только адрес был опубликован, на моё имя пришла посылка – коробочка с крупной жемчужиной внутри. Ни записки, ни карточки в посылке не оказалось. Спустя год я получила вторую коробочку с жемчужиной. Вообразите, мистер Холмс, с тех пор прошло шесть лет, и жемчужины присылают мне ежегодно. Я ходила к ювелиру, и он сказал, что это очень редкий и дорогой сорт жемчуга. Да вы и сами сейчас в этом убедитесь.

Достав коробочку, мисс Морстен открыла её и показала нам шесть великолепных жемчужин.

– Недурно! – воскликнул Холмс. – Но мне кажется, мисс Морстен, что это не всё, и с вами приключилась ещё какая-то история.

– Приключилась. Сегодня утром. Потому я к вам и пришла, мистер Холмс. Мне прислали письмо. Прошу вас, прочтите его.

– Благодарю, – кивнул Холмс, взяв из рук Мэри Морстен письмо. – И на конверт я бы тоже хотел взглянуть. Ага. Лондон, Юго-Запад, 7 июля. Так! Хм… Очень хорошая бумага… Дорогой конверт. Письмо отправил человек, любящий окружать себя красивыми вещами.

– А что в письме? – нетерпеливо спросил я, ёрзая на стуле.

Прочитав письмо, Холмс пояснил:

– Неизвестный просит мисс Морстен прийти вечером к театру «Лицеум». Он будет ждать её у колонны. Пишет, что дело важное, оно касается какой-то несправедливости.

– Ещё он просит не ставить в известность полицию, – сказала наша гостья. – И советует мне прийти на встречу с друзьями.

Я следил за реакцией Холмса, а он вдруг вскинул брови и произнёс, глядя на мисс Морстен:

– Вы пришли посоветоваться и просить меня о помощи? Я и доктор Ватсон готовы вам помочь. Вечером мы встретимся с вашим таинственным доброжелателем.

– А доктор Ватсон согласится? – волнуясь, спросила мисс Морстен.

– Можете рассчитывать на мою помощь! – торопливо воскликнул я.

– Вы очень меня выручите. Тогда я приду к вам в шесть часов.

– Только не опаздывайте, – попросил Холмс.

– Когда вы вернётесь? – спросил я, глядя на взволнованного предстоящим делом Холмса.

– Меня не будет около часа, – пояснил он.

Сев у окна, я попытался читать. Но вдруг поймал себя на мысли, что мне никак не удаётся сосредоточиться. Я постоянно вспоминал нашу гостью – её добрую улыбку, голос, большие синие глаза. Она молода и красива, и мне бы очень хотелось, чтобы в её жизни не было никаких запутанных тайн и загадок.

Ровно через час Шерлок Холмс вернулся домой. От его плохого настроения не осталось и следа. Он был весел и не переставал улыбаться.

– Ничего таинственного в деле мисс Морстен нет, – заявил он мне.

– Неужели вам уже удалось узнать правду?

– Говорить об этом пока ещё рано. Но мне стал известен один важный факт, Ватсон. Из старых газет я узнал, что майор Шолто скончался 28 апреля 1882 года.