– Привет! Как дела у Беллы? Щенки уже появились? – полюбопытствовала Милли.

Лорен помотала головой, улыбнувшись.

– Она сегодня так забавно себя вела. Всё мяла свою подстилку, словно гнёздышко готовила. Может, домой я вернусь уже к щенкам! – радостно затараторила Лорен, размахивая школьной сумкой.

– Вот везучая, – проговорила Милли. – Мам, давай возьмём одного из малышей Беллы? Ну пожа-а-а-алуйста!

– Ох, Милли, ты же знаешь, что я бы с радостью, – начала мама, поудобнее перехватывая младшую сестрёнку Милли, Эми, и прижимая её к себе. – Но это будет несправедливо по отношению к щенку. Я всё время занята твоей сестрой, папа весь день на работе. Питомцу у нас будет одиноко.

Милли вздохнула.

– Наверное, ты права.

– Можешь приезжать ко мне на каникулах и играть со щенками, – пообещала Лорен. – Мне вот тоже не разрешат их оставить. Папа только что об этом напомнил.

Милли кивнула.

– Зато у тебя будет куча времени, чтобы с ними наиграться! Ой, звонок! До встречи, мам!

Девочки поспешили на урок и вскоре присоединились к остальным ребятам – все собрались вокруг мисс Форд, и каждый уговаривал учительницу, чтобы его подарок она открыла первым.

Обычно Лорен целую вечность болтала с подругами после уроков, но сегодня ей не терпелось узнать, появились ли наконец щенки на свет! Она помчалась к выходу через игровую площадку и обнаружила, что папа стоит у ворот. Милли побежала за ней.

– Белла уже родила? – выдохнула Лорен. Она так спешила, что ей пришлось схватить папу за руку, чтобы не налететь в него.

Папа взял дочь за плечи и рассмеялся.

– Да.

– Сколько щенков? – восторженно пискнула Лорен.

– Угадай, – с улыбкой ответил папа.

– Пять?

– А вот и не угадала. Десять!

– Десять щенков?.. – Лорен переглянулась с Милли, удивлённо вскинув брови. – Десять? Это же очень много!

Милли прыснула.

– Придётся придумывать целых десять имён!

– Да, это нелегко, – проговорил папа.

Лорен обеспокоенно на него взглянула. Голос у папы был не особенно счастливый для владельца десяти щенков.

Внезапно девочку поразила жуткая мысль. Выносить и родить десять малышей – это нелёгкий труд, и на Белле он наверняка сказался. Неужели теперь она неважно себя чувствует? Лорен уже собиралась спросить об этом папу, но передумала. Ей не хотелось обсуждать такие страшные вопросы на игровой площадке у школы.

Она обняла Милли на прощание и пообещала отправить ей фотографии щенков.

Но как только подруги разошлись и папа повёл Лорен к машине, она взяла его за руку и спросила:

– Пап, всё в порядке?

Он внимательно на неё посмотрел.

– Ты о чём?

– Вид у тебя взволнованный – с той самой минуты, как ты рассказал нам про десятерых щенков. С Беллой всё в порядке?

Папа крепко обнял дочку.

– С Беллой всё хорошо. Само собой, она устала, но со всем справилась. Дело не в ней… – Он замялся. – Лорен, один из щенков родился совсем крошечным, намного меньше своих братьев и сестричек. Мы с твоей мамой не уверены, что он выживет. Щенок миниатюрный, и мы даже не сразу поняли, дышит малыш или нет, когда он родился. Он был первым, и сразу за ним последовал второй, так что Белла даже не успела его вылизать, в отличие от остальных, и не перекусила ему пуповину. Мне пришлось самому её отрезать и натирать малыша пледом, чтобы он задышал. – С этими словами папа покачал головой. – Щенок начал дышать, но очень тихо, далеко не так шумно, как его братья и сестрички.

– Папочка, ты боишься, что он умрёт? – прошептала Лорен.

Папа вздохнул.

– Надеюсь, этого не случится, но мы должны быть ко всему готовы.

– Как грустно…