- Причина.

- Что? – на свет извлекся кружевной платочек. Розовенький.

Свой или подарок дамы сердца? Если у таких и впрямь бывают дамы, а не просто содержанки.

- Я должен знать, за что убиваю, - Арно потянулся к темно-бордовой бутылке у изголовья. Не только полной, но еще и не откупоренной.

- Вы поразительно наглеете, сударь, – платочек скомкали в тряпку. Или в кляп. Бедная дама.

- Странно, что вас об этом не предупредил тот, кто давал рекомендацию. - Пробка отлетела в угол.

В прежние времена графский сын такое не стал бы не только пить, но и смотреть на него, но та эпоха канула за Грань. Вместе с покойным Лионелем Первым.

- Я могу найти другого исполнителя. - Мятая кружевная тряпка промокнула вспотевший лоб.

- Валяйте, - разрешил Арно. Лениво и небрежно.

Уличные бои на площадях приносят меньше денег и больше синяков, но они – честнее.

Не ушел. После такого? А ну-ка, ну-ка…

Наемник нагло отхлебнул побольше. Теперь уже можно почти всё. Теперь - не уйдет, пока не скажет.

- Он подло поступил с дочерью моего нанимателя. Этой причины вам довольно?

Лжет. Наверное.

- Да. Довольно. Можно подробнее?

Можно, да еще и как. Ух, как много подробностей – одна другой цветистее. Похоже, Арно заказали главного злодея Терильи. Есть аж пять кандидатур навскидку. И кто из них?

- Кто он? – лениво бросил набивающий цену будущий убийца.

- Не раньше, чем вы дадите согласие. – На сей раз глазастый заказчик углядел потрепанную книгу на широком подоконнике. А то еще и название. И прищурился.

Сам виноват, Арно. Надо было убрать. Хотя почему наемник не может быть грамотным? Он себя никогда и не выдавал за простолюдина.

- Будь он хоть самим королем - любой державы - я хочу знать заранее.

- Не король, - впервые за всё время усмехнулся собеседник. – Королевский племянник. Сын сестры Его Величества.

- Я отказываюсь. - Наемнику не нужны проблемы, правильно?

- Воля ваша. Задаток оставьте себе – за молчание.

Логично. Но еще ничего не гарантирует.

Жаль, в ночных кустах и впрямь никто не затаился. Не для шпионажа – подстеречь жирного гуся.

Жаль, что гусь наверняка оставил неподалеку крепкую охрану.

Не тронули бы Ива! Хотя… эти – не тронут.

Иначе бы вообще не пришли.

2

В особняке покойного графа Ансельи огни горят каждую ночь. Горят, пылают, дразнят. Потому что там каждую ночь – балы и приемы. Как когда-то при дворе Лионеля – турниры и опять же балы. И баллады менестрелей.

А почему королевская сестра не может жить не хуже короля? Соседней державы. Потому что нынешний монарх Альтасара Филипп-Николас Первый ведет жизнь почти монаха.

Забавны шутки судьбы. Женщина, когда-то давшая Арно первый заказ и первую рекомендацию, вряд ли думала, что в один прекрасный день ему закажут ее сына.

Принцесса Марианна Анселья, чья красота равна гордости, а страсть – жестокости. Такой она стала, осознав, что первый (против воли семьи!) брак навсегда лишил ее будущего. Принцесса по рождению – ныне вдова простого графа и мать графа. Очень любящая мать. Не теряет надежды сделать единственного сына наследником бездетного короля. Пока бездетного. Правда, с тремя кузенами – один другого зубастее. И с четырьмя племянниками – не считая Серхио. И королевского брата-бастарда.

- Арно! – Рука для поцелуя всё так же безупречна. А сама белокурая красавица – обманчиво хрупка и беззащитна. – Ты к Серхио?

- Именно к нему, Ваше Высочество.

Арно так и не понял, зачем она в свое время взяла его в любовники. Из каприза? Но вот стать если не другом, то спутником по приключениям ее сына, – уговорила. Слишком заботливой голубоглазой Марианне не нравилось, что Серхио шлялся по притонам славного города Терильи с кучкой таких же вертопрахов, как сам. Толком не умеющих держать оружие.