Я показала ему язык и засмеялась. Он схватил меня за куртку, притянул к себе и очень тихо, почти на ухо сказал: «Мы никуда не спешим. Не беги вперед, не торопись. Подъём тяжелый, экономь силы. Если устанешь, просто дай мне знать, Малая». И он подмигнул мне, развернулся и пошёл вперёд.

– Ну, всё, погнали, – скомандовал Андрей, и наш отряд двинулся в путь.

Нас встретил настоящий первозданный лес. Горная тропа, усеянная мягкими иголками и шишками, настойчиво тянулась вверх, сквозь тайгу. Вековые сосны были оплетены лианами лимонника. Дорогу нам периодически заграждали огромные валуны и древесные корни, покрытые густым мхом. Тайга уже проснулась и будоражила нас своими звуками, повсюду слышались легкий шелест и писк, в зарослях вдоль тропинки кипела жизнь.

Мы шли, не растягиваясь, изредка переговаривались, через час сделали небольшой привал. Я жадно глотала воду из бутылки и смазывала укусы насекомых бальзамом «Звездочка», потому что тьма кровососущих кинулись завтракать, как только мы вошли в лес. Я завязала бандану плотнее, застегнула молнию на куртке до самого подбородка и натянула капюшон.

Ещё через полчаса мы вышли к кристально прозрачной, ледяной горной реке, которая брала начало прямо из-под горы. Переправа была вполне сносная, мы без труда ее преодолели. Парни помогли Оле и Рите, а с моей паршивой координацией я не стала рисковать и без уговоров вцепилась в Димку мертвой хваткой, стоило ему протянуть мне руку.

После переправы тропа резко поднималась вверх, и дальше нам пришлось почти два часа карабкаться в гору, петляя между сосен и обходя разбросанные мегалиты.

Пот заливал мне глаза, под курткой по телу бежали ручьи, дыхание давно сбилось, и не было ни одного места, где бы можно было остановиться и нормально присесть. Ноги гудели, плечи ныли, хотелось сбросить рюкзак, который, как мне казалось, весил уже тонну. Каждый шаг давался с огромным трудом, и я, проклиная гравитацию, карабкалась вверх. Дима иногда оборачивался и проверял, не убежала ли я пугать медведей, громко ругаясь и вопя, как суслик. А, нет, вот она я – ползу, чертыхаюсь, ругая себя, какого рожна я забыла на этом Шамане, красная, как помидор, послушно поднимаюсь вверх.

Два часа жёсткого подъёма без нормального привала обрушили мою самооценку, и на последнем этапе этого пути мне просто хотелось упасть лицом вниз и не шевелиться.

Пять человек[2] уже вышли на плато, сбросили рюкзаки и устроили привал. Лёха затаскивал на плато Риту, Ольга уже сидела, а вернее лежала на коленях у Олега. Сзади и слева в метрах пяти от меня подъем завершали ещё двое. Силы покинули меня, я упала на колени и не смогла подняться. Второе дыхание так и не открылось. Я села и закрыла глаза. Красные вспышки в глазах, кровь стучит в висках, сердце собирается выпрыгнуть через горло. От беспомощности и безысходности у меня на глазах навернулись слёзы.

На секунду открыв глаза, я увидела, что мой герой спускается ко мне, и через минуту Дима сидел рядом и обнимал меня за плечи.

– Вставай боец, бойцы не плачут! Ты как? – он аккуратно тянул меня к мегалиту справа. – Места маловато, но передохнуть вполне хватит. Не молчи, говори со мной.

– Я больше не могу, – шёпотом почти промычала я, и, наверное, вид у меня был пугающий, потому что он достал из кармана аптечку, открутил крышку у бутылька с нашатырным спиртом и поднес его к моему носу. – Фууу, какая гадость.

Он подал знак группе, чтобы нас не ждали.

– Ну вот, опять рыдания. Тебе, что, опять семь? – он ухмыльнулся, – Прости, не взял платок, чтобы вытирать сопли.