– Твой судьбоносный шаг – в Лимане.

– В каком, нахрен…

Харон качнул головой, указывая себе за спину.

– Ты высокомерно окрестила Лиманы лужами.

Я глянула на микроводоемы фута два-три в диаметре и озадаченно нахмурилась – там точно что-то двигалось. Какие-то пятна, размытые и непонятные…

– В них – судьбы тех, кто оказывается на этом берегу.

– Если я решусь, что меня ждет?

– Твоя судьба.

Я зло рявкнула:

– А поконкретнее можно?

Ткань капюшона пошла волнами, когда Харон склонил голову набок. Тени дрогнули и спрятались, обнимая его лицо.

– Лиманы являются к тем, кто способен спасать и губить миры.

Нижняя челюсть устремилась к ключицам.

– А не слишком ли большая ответственность для новичка?!

– В конце великого пути стоят те, кто в его начале не решался сделать первый шаг.

Харон выпрямился, возвысившись надо мной мрачной фигурой. Я поднялась на ноги и пошатнулась, но смотрела на перевозчика решительно. Пусть я была вымотана физически, эмоционально и морально – надежда, которую Харон подвергал гонению, придала сил.

– Ладно, хорошо, я поняла. Там что-то очень крутое! Судьба мира! Я согласна!

Я с опаской оглядела вновь опустевший клочок суши, пытаясь увидеть пленников этого места.

– Что бы там ни было, я выбираю это. Не хочу… как эти… с протекшей крышей. Только скажи, что меня ждет! Я ведь все равно забуду, да?

Харон потянулся ко мне и взял за руку. На этот раз осторожно, почти нежно. Но меня все равно передернуло от отвращения, когда наши пальцы сплелись в «замок».

Он подался вперед, всматриваясь в мое лицо, шумно выдохнул. Меня обдало потоком воздуха. Неприятным таким, с ощутимым запахом плесени.

– Тебя ждет великая судьба.

Да твою же мать! Как он надоел своими речевыми оборотами!

Стоп… Это что – радость в его голосе?

– А поконкретнее можно?

– Этот мир очень давно ждет тебя. Они… намерены уничтожить его.

– Кого? Мир?

Харон склонил голову набок. Черное щупальце игриво коснулось края капюшона.

– Как сложны ваши языки. Сколько смыслов может быть у одного слова…

– А кто его уничтожить хочет? Кто такие эти «они»?

Харон издал шелестящий звук, похожий на смешок.

– Друзья, которые окажутся врагами. Герои, чьими поступками будет смыт позор с имен злодеев.

Я обреченно покачала головой. Отличная подсказка…

– Ладно, поняла, что мне делать?

– Для начала – шагнуть в Лиман.

Он указал на лужу, а я замерла в нерешительности. Как я туда пролезу с такими бедрами?

Харон снова прочитал мои мысли и вместо уговоров решил припугнуть – махнул посохом, позволяя мне увидеть застывшие на берегу тени. Я ринулась к ближайшей луже, всмотрелась в мельтешащие в воде размытые пятнышки и прошептала:

– Мы когда-нибудь встретимся снова?

Харон засмеялся. Я резко обернулась на мелодичные звуки и округлила глаза.

В десяти шагах от меня стоял красивый молодой мужчина. Он был одет в длинный черный плащ с золотой вышивкой по подолу и низу рукавов. Огромный капюшон лежал на широких плечах мягкими волнами. В фонаре горел огонь. Он играл бликами в золотой проволоке, вплетенной в черные волосы мужчины, искрил серьгой в его ухе.

Мужчина улыбнулся, обнажая ровные зубы. Серые глаза лукаво сверкнули. Густые ресницы дрогнули, роняя длинные тени на лицо с высокими скулами.

– Однажды я возьму тебя за руку и поведу за собой. Но ты не сдашься без боя.

Я уставилась на него, забыв, что собиралась сделать, и Харон это понял. Усмехнувшись, он набросил капюшон на голову одним грациозным движением. Второе завертело волчком воздух, и тот сильно толкнул меня в спину.

Я шагнула вперед, испугалась пустоте под ногой…