Не думать? Если бы я могла! Стоило мне закрыть глаза, и все оживало: мокрая, остро пахнущая лесным зверем лисица у меня на руках, языки пламени над нею, огненная фигура в воздухе…

Отец пришел ближе к вечеру. Он ничего не спрашивал, но по его лицу я поняла: уже все знает.

- Ну как ты, Крис? – голос звучал ласково и обеспокоенно, но в глазах плескалась тоска.

- Немного лучше. Скоро я поправлюсь?

- Не знаю, - вздохнул он. – Не думаю, что скоро. Мы с матерью боялись, что потеряем тебя… еще и тебя.

- Мы живы. Обе. И я с вами.

Глупо было ревновать, но в этот момент я поняла: боль оттого, что Эстель не с ними, для них сильнее радости. И что мне придется жить с этим. Наверно, это всегда так: то, что у тебя отняли, имеет большую цену, чем то, что осталось.

Ночью я лежала в полудреме, перебирая свои мысли и глядя на едва тлеющий огонь в камине. Внезапно над золой поднялись красные языки огня – как над спиной лисицы. Они становились все больше, пока не слились в женскую фигуру, вышедшую из камина и повисшую над полом.

- Эстель? – прошептала я, пытаясь приподняться. – Ты пришла?

- Я не Эстель, - это был не человеческий голос, а что-то вроде треска поленьев в огне, но я понимала каждое слово. – Ей еще не дано вот так приходить к людям и разговаривать с ними. Но она просила узнать, что с тобой случилось.

- Я больна, - в горле пересохло так, словно ведьмин огонь вытянул из него всю влагу. – Она ждала меня?

- Да. Несколько дней. И очень беспокоилась за тебя.

- Скажи, Эстель смогла бы снова стать человеком? Я понимаю, наши родители отдали ее тебе, но… она нужна нам.

- Нет, - словно зашипела попавшая в огонь сырая кора. – Но вы можете видеться, я не запрещаю. Когда-нибудь вы даже сможете поговорить… когда она займет мое место и получит всю силу лесного огня.

- Медальон пропал, - вздохнула я. – Наверно, утонул в реке.

- Я знаю, - пламя на мгновение стало темным, но тут же снова вспыхнуло ярче. – Не беспокойся, он нужен был лишь для того, чтобы вы узнали друг друга.

- Но как мы встретимся? В этот раз все произошло случайно.

- Случайно? – к потолку взметнулся сноп искр. – На самом деле случайностей не бывает. Вы увидитесь снова, когда придет время.

Пламя свернулось толстым жгутом, и его втянуло обратно в камин. Словно и не было – осталось только тусклое мерцание над черными головешками.

Эстель узнает: я не пришла, потому что больна, и это хорошо. Но вот все прочее… О новой встрече оставалось только мечтать. А надежды на то, что она может снова стать человеком и вернуться к нам, стоило оставить. Хотя с чего я вообще взяла, что это возможно?

И все же, все же…

Почему-то показалось, что в чем-то ведьма мне солгала.

5. Глава 4

Эстель

«Что с тобой, Эста? – спросила мать, когда я вернулась из леса. – Ты чем-то встревожена?»

Мне не хотелось рассказывать ей о встрече с сестрой, но скрыть все равно не получилось бы, ведь она знала мои мысли.

«Я ее встретила. Кристель. Она шла через лес, и я что-то почувствовала. Но решила не подходить. Ведь мы даже поговорить не смогли бы. Я хотела ее увидеть – и вот увидела».

«И это все?» - не поверила мать.

«Нет. Река снесла мост. Кристель пыталась перебраться по бревнам и упала в воду. Я привела людей на помощь, ее спасли».

«Это было очень неосторожно, Эста! – синие языки пламени взметнулись выше деревьев: это был верный знак, что она сердится. – Ты могла погибнуть».

«И она тоже. Нет, она наверняка погибла бы. Ничего плохого не случилось. Я подбежала к двум всадникам, и один из них понял, что я куда-то зову. И пошел за мной».