– Не нужно было отпускать тебя спать без объяснений, – наконец произнёс самый старший из нашей компании. – Знал же, какой ты бываешь, когда пытаешься что-то скрыть.

– Можно подумать, у меня хоть раз это получилось, – проворчала я.

– И слава живой воде, что это так. – Задумчиво постучал пальцами по столу, что-то взвешивая в уме, а потом выдал:

– А может, оно и к лучшему. Ну, то, что мы не успели покинуть Каул. В открытом море нас бы уже нагнали. «Песня» быстроходная, но против барков султана у нас бы не было шансов, а твой… – Зыркнул на меня недовольно. – … муж, уверен, не погнушался воспользоваться услугами флота.

– Думаешь? – Я грустно вздохнула.

– Сказал же.

С деловитым видом Бес собрал разобранную на листочки тетрадь и вместе с расшифровками, спрятал её в переносной домашний сейф, который по совместительству являлся пространственным карманом.

– Так всё на самом деле хорошо? – всхлипнула Мэки и рукавом стерла слезы с раскрасневшихся щек.

– Да хуже не бывает, – радостно ответил ей Бес, чем едва не добил бедняжку.

– Прекрати! – попросила я и с укоризной посмотрела на друга. – И ты тоже не убивайся так. – Погладила девушку по спине. – Бывало и хуже, Бес ошибается. Просто нам теперь нужно добыть пропуск на выезд из Каула. Официальный и лучше за личной подписью Палача.

– И тщательно продумать твой новый образ, – подхватил Иу. – Может, старушки какой-нибудь… или мужика.

Я скривилась. Становиться парнем отчаянно не хотелось. Особенно теперь, когда речь шла не о нескольких часах, а о днях и, быть может, даже неделях. И конечно же, именно на «мужском» варианте настаивал Бес, однако я сумела настоять на своём и утро следующего дня встречала уже в образе дородной ачи* Жиань, родной тетки нашей Мэки (держать образ, когда тот, на кого хочешь быть похожим, находится рядом, было гораздо проще и фактически не требовало магических затрат).

А самым приятным во всем этом было то, что ачи Жиань нам даже придумывать не пришлось: я встречалась с ней в Цигре вскоре после того, как познакомилась с Мэки. Тогда девушка ещё надеялась на то, что нужна хотя бы кому-то из своей родни. Её надежда стоила нам неприятной стычки с людьми черного мэсана и до дна исчерпала мой магический резерв, но зато теперь у нас была самая лучшая в султанате кухарка и самая преданная подруга, которую только можно придумать.

Ну и, конечно, образ ачи Жиань. Его мы тоже бессовестно позаимствовали ради собственных целей. Поэтому теперь у меня была седоволосая голова с неопрятной накладной буклей на затылке, тройной подбородок, большое, пугающе красное родимое пятно, которое переползало с шеи на правую щеку и внушительный живот, на пошивку которого мы с Мэки потратили не один час. В общем, образ получился невероятно противным и на удивление живым. Даже Бес одобрительно крякнул, но велел пару дней пределов нашего участка не покидать.

– Перед соседями покажись, – учил он, будто я сама не знала, что делать, – а в город пока не суйся…

Я с готовностью кивнула. Потому что, во-первых, у меня и дома было полно дел, ибо пока Бес переключился на попытку добыть официальный пропуск, на нас с Иу осталась не расшифрованная до конца тетрадь. А во-вторых, не хотелось лишний раз рисковать, потому что от одной мысли, что я снова столкнусь лицом к лицу с Колдуном, сердце начинало колотиться, как ненормальное, дыхание перехватывало и только по одному перепуганному блеску моих глаз можно было понять, что я что-то скрываю.

Седмица прошла спокойно – если забыть о том, что Каул по-прежнему стоял на ушах. У нас с Иу получилось подобрать код к шифру, и мы даже сумели ухватиться за ту нить, которая вывела нас на след малышки Нэо. И пусть она оборвалась до того, как мы успели дойти до конца, теперь у нас было имя, почтенный яр Вайтер, младший жрец одного из храмов Земных богов.