Я жмурюсь от солнца, воздух тут пахнет сладкими яблоками и спелой вишней. Я замечаю несколько деревьев со странными бело-жёлтыми плодами, скульптуры из блестящего незнакомого глазу камня, величественные фонтаны и яркие цветочные аллеи. 

На одной из витых скамеек сидят две симпатичные девушки в воздушных платьях. Они болтают, хихикают и их совсем не заботит, что в любой момент их Властитель может сойти с ума и сжечь всю округу до тла.

Когда мы проходим мимо, одна из девушек, поднимает на меня взгляд. Оценивающе осматривает и тут же теряет интерес. А мне вдруг приходит мысль, что, вероятно, одна из них — любовница дракона. А может, и обе! Иначе, чтобы им делать, таким разодетым, в императорском саду?

После сада мы с Якобом спускаемся по небольшой тропинке в сторону леса. Я прокручиваю в уме события дня. Вспоминаю, как в порыве негодования ляпнула Стальному про смерть его брата и родителей. Похоже, именно это вызвало в нём вспышку ярости. Надо бы как-то узнать побольше о Стальном, иначе снова могу что-то такое ляпнуть, а пострадают другие. Не хочется, чтобы этот милый дворецкий снова испытывал боль по моей вине… да и у меня шансов вернуть судьбу станет больше.

— Якоб, — осторожно говорю я, — а что случилось с братом вашего Властителя?

— Ох, — печально вздыхает дворецкий. — Если бы только с братом. Это не секрет, так что я тебе расскажу… Около тридцати лет назад вся императорская семья драконов погибла. Остались в живых лишь дети… Два брата: Стальной дракон и Золотой дракон. Они должны были провести ритуальный поединок, чтобы сильнейший из них занял престол. Все ждали, что именно Золотой получит трон. Он был старше, а следовательно, сильнее, да и в народе его знали за доброту и большое сердце.

Якоб замолкает.

 — И что случилось? — любопытствую я. — Поединок состоялся?

— Нет… За день до него дворец дрогнул. Окрестности залила жуткая волна силы, вроде той, что способна сжечь города. Все до единого слуги погибли, ведь такой всплеск магии не смог бы пропустить через себя ни один человек. Людские искры дара попросту разорвало в клочья.

— О, боже… — бормочу я.

— Да… А ещё в тот день пропал Золотой дракон, — Якоб оглядывается по сторонам, а потом шепчет: — Многие считают, что именно Стальной погубил брата… Но говорить об этом не стоит, если жизнь вам дорога. 

— Нда… — бормочу. Фантазия рисует мне пугающую картину, как волна ужасающей мощи несётся по дворцу, и каждый, кого она настигает, падает замертво. Удивительно, что люди вообще рискуют тут работать!

— А тот замок, который попал под волну магии, это тот жуткий — чёрный? — догадываюсь я.

— Да, он и есть. Туда теперь никто не ходит, кроме самого Властителя. Да и он лишь в плохие дни… 

— В плохие дни? — настораживаюсь я.

Якоб неопределённо машет рукой, явно не желая отвечать.

— Так или иначе, после инцидента с выбросом силы, Стальной занял престол, — продолжает Якоб. — И именно тогда из его глаз ушёл свет, а его магия, прежде серебряная, обрела густой чёрный цвет. Цвет эмоций дракона. Первые несколько лет уровень энергии в крае был высок, но потом… Ох, больно вспоминать то время, кушать было нечего, всюду бушевали болезни, магиобаты стояли совершенно пустые. 

— Почему так случилось? — не понимаю я.

— После большого горя обычно приходит опустошение, — говорит дворецкий. — Именно это произошло с Властителем Шейном. Его накрыло безразличие… А нет эмоций — нет магии для людей! Ох, что тогда творилось в империи, жуть… Те года называю не иначе, как "эпоха скорби". Голод и болезни обрушились на людей, хорошо хоть барьеры питались из давних запасов... Но наш Властитель не бросил подданных. Чтобы наполнять магиобаты, почти полностью выжигал свой внутренний запас магии. После, он несколько лет жил в человеческом обличии, не имея сил обратиться во вторую ипостась. Я не знаю ни одного дракона, который пошёл бы на подобное ради людей!