– Ах, про альха! – с облегчением выдохнула Тьянка и распрямилась с корзиной в руках. – Конечно, все слуги об этом шепчутся. Говорят, король Минфрид пленил настоящее исчадие бездны.

– И устроил ему показательную порку.

– Ну и поделом. Всем известно, какие альхи страшные и какими чарами обладают. Могут силой мысли наслать порчу на всё селение, извести сотни людей. Говорят, раньше, ещё до того, как божественный Альхард уничтожил всех альхов, люди жили в постоянном страхе и отчаянии. Альхи отравляли и осушали воду. Напускали опасные ветры, что крушили всё на своем пути. Сжигали целые города. Вы, наверное, не знаете, но поговаривают, что недавно один такой альх уничтожил целый остров Ведающих. Камня на камне не оставил и убил всех жрецов. Там было столько крови, что море вокруг острова покраснело.

– И ты в это веришь?

– Как же не верить, если люди говорят?

– Но откуда тот альх взялся, если их всех уничтожили?

– Да кто эту нечисть поймёт! Говорят, их душа настолько черна, что даже бездне противна, вот и изрыгнула обратно на землю. А может, кто-то запретный ритуал применил – колдунов на свете хватает. Но ничего, скоро скверну изведут под корень, вот тогда заживём.

Ивонет нахмурилась:

– И тебе их не жалко?

– Кого? – непонимающе моргнула служанка. Но, видя, что её слова печалят хозяйку, подошла ближе, заглядывая в глаза: – Леди Ивонет, не нужно их жалеть. Все твари хаоса изворотливые и хитрые, они вселяют жалость, когда немощны, а как наберутся сил, так и убьют вас. Нельзя этим тварям доверять, служители света на каждой проповеди предупреждают об их коварстве.

Девушка невесело усмехнулась:

– Меня ты тоже считаешь тварью?

Тьянка выронила корзину и прижала руки к груди:

– Что вы, госпожа, как можно?! Я знаю, как вам непросто жить с этим даром… – Она понизила голос до театрального шёпота и украдкой огляделась по сторонам: – Но я знаю, что вы не такая, как они. Милостивый Альхард снизошёл и обласкал вас своей милостью, даровал удивительные возможности, чтобы вы использовали их на благо королевства.

Ивонет горько усмехнулась. Да, Тьянка – одна из немногих, кто посвящён в её тайну, но почему-то упорно верящая, что это всё не от родства с альвами, а ниспосланная свыше благодать. Наверное, поэтому она долгие годы остается незаменимой и самой преданной помощницей.

– Ой! Простите меня, госпожа, вы, верно, голодны.

Она засуетилась, подавая приборы. Потом неуклюже опустилась на колени и стала быстро собирать выпавшее из корзины белье, а после, пообещав вернуться как можно скорее, выпорхнула прочь.

Несмотря на голод и аппетитные ароматы, завтрак показался безвкусным, а все мысли были заняты только альхами. Неужели и правда они показали себя, вышли из тени? Но зачем?

«Чтобы творить зло! Ведь так учат писания», – ответил внутренний голос.

Но почему душа противится такой правде? Может, потому что сама такая же? Ведь если бы не королевская кровь и защита, её тоже могли бы принять за тварь хаоса и пленить. А так – только домыслы, догадки и шепотки придворных вслед.

Тьянку пришлось ждать долго. Ивонет успела побродить по комнатам, обсудить с Лимой свои тревоги и опасения. Но когда терпение было уже на грани, Тьянка всё же появилась. Вновь с виноватым и затравленным взглядом. А за ней, как за мамой-уткой, шли мальчишки и несли вёдра с горячей водой.

Суета и шум наводнили покои, но девушку они не обманули: Тьянка среди этого хаоса была сама не своя. Отрешенная и напуганная, она вздрагивала при каждом шорохе.

– Тьянка, что-то случилось?

– Простите, госпожа, я… – её глаза беспокойно забегали.