Конфликт внес прохладу в отношении монарха к своему первому советнику, и теперь сам герцог прохлаждался на своей вилле вдали от столицы.

Это был их общий план с принцем Рене, которому и служил Дитар верой и правдой вот уже восемь лет: сблизиться с Борго, каким бы ненавистным он ни был, и, заручившись его поддержкой, вернуться в столицу на ветрах хворей и бунтов.

А ещё они отчаянно нуждались в финансах герцога, ибо Рене ‒ внебрачный сын предыдущего императора, был гол как церковная крыса.

‒ Самое возмутительное в этой ситуации то, ‒ продолжал жаловаться советник, ‒ что девица очень сомнительного рода.

К тому же поговаривают, ‒ тут голос Борго сделался глухим и возбужденным, ‒ будто бы она ведьма, раз очаровала самого короля своими весьма посредственными прелестями, не подкреплёнными ни землями, ни золотом.

На девицу было наплевать, чем больше компрометирующих слухов о ней, тем лучше. Советник присел на своего любимого конька. От чего-то в каждой рыжей девке ему чудились ведьмы, уж чем это вызвано было ‒ не известно, но Дитар готов был согласиться со всем, что сейчас выдавал ему ненавистный Борго.

В игре за престол не существует морали ‒ только цель и стремление к ней, не брезгуя никакими средствами. Это воин давно уяснил.

‒ Разве есть подтверждение тому факту, что леди Иоланта действительно ведьма? ‒ с трудом скрывая свою нетерпимость к своему собеседнику и к ситуации в целом спросил Дитар больше для поддержания разговора, нежели из любопытства.

До его брата и покровителя уже дошли слухи, что королевское содержание герцога скоро уйдёт на поддержку торговых преференций новых родственников императора. Выбор союзника в лице бежавшего бастарда был очевиден.

‒ Хм, ‒ самодовольно улыбнулся Борго, ‒ а ты сомневаешься?

‒ Не в моей компетенции сомневаться в словах вашей светлости, ‒ пояснил свою позицию Дитар. ‒ Близко с леди Иолантой я незнаком. А нам понадобится любая зацепка для очернения этого союза.

‒ Хочешь правду? ‒ герцог отшвырнул обглоданную кость и вытер жирные пальцы. ‒ Я тебе её расскажу! Уже сейчас Адаваль находится у девчонки под каблуком, мерзавка вертит им как хочет. Её отец заседает в Совете, а брат запустил руки в императорскую казну! Ропот в гильдиях нарастает! И это только начало. Иоланта не императрица. Пока. А что будет, когда на неё возложат венец?

Борго устремил испытующий взор на мелкую сошку, распустившую при нём бескостный язык.

Дитару хотелось ответить, что по сути ‒ всё это ерунда. Ну, станет Иоланта эта женой Адаваля, и что?

Купцам и факториям, облагаемым жиреющими налогами, и до сегодняшнего дня жилось нелегко. Народу в империи под гнетом избранника богов, легко поддающегося чужому влиянию, и того хуже. Просто теперь пятка первого советника сменится каблучком несравненной леди Иоланты и её семьи.

Разочарование сменилось гневом. Сейчас, когда сам Борго находится практически в немилости правителя, в лице Рене он увидел союзника против кого? Против девицы и её папаши. Хочет извести несостоявшуюся императрицу руками Дитара и его брата? А до этого сделал всё, чтобы выжить Рене из императорского дворца, после смерти его венценосного отца. Боялся, что люди станут бунтовать против недальновидного и несговорчивого Адаваля, и примут сторону Рене в борьбе за императорский венец.

Скотина!

У Дитара непроизвольно сжались кулаки ‒ это не укрылось от внимания советника.

‒ Злиться будешь потом! ‒ его толстое, обрюзгшее лицо стало серьезным, растеряв остатки доброжелательности. ‒ Твой брат ‒ бастард, и при живом законном наследнике императора было бы глупо сажать его на трон!