– Я и не переживаю из-за этого, – улыбнулась я, все-таки взглянув на девушку. – Если что-нибудь узнаешь, непременно сообщи мне.

– Хорошо. Но я уверена, что нет поводов для беспокойства. Господин эшш Ашхар очень сильный. Его никакая болячка не возьмет.

– Разумеется.

– Наверное, дело в усталости. Столько лет без сна и отдыха трудится на благо королевской семьи.

«Еще бы… у них ведь его сердце…»

– Возможно.

В столовую я спустилась одной из первых. Уселась на свой стул и принялась дожидаться остальных, которые буквально через считанные минуты начали подтягиваться на завтрак. На меня девушки даже не смотрели, показательно игнорируя. Впрочем, не все. Шарлотта не удержалась от выпада. Подошла почти вплотную и, уставившись на меня своими водянисто-зелеными глазами, заявила:

– Ты получила подарок незаслуженно, Норде!

Еще и тощим пальцем в мою сторону ткнула. Нет, она меня не коснулась, но в личное пространство вторглась. А мне жутко не нравилось, когда кто-то так делал.

– Согласна, – улыбнулась я.

Очевидно, Шарлотта ждала от меня иной реакции. Возможно, оправданий или, что более вероятно, взаимных обвинений и насмешек с оттенком превосходства. Да что угодно, только не согласия. Ошарашив конкурентку столь нехитрым способом, я сполна насладилась ее вытянувшимся лицом и приоткрытым ртом. Все-таки приятно выводить из равновесия одним словом или даже взглядом.

– Это нечестно! – наконец выдала Шарлотта и снова ткнула в меня пальцем.

– Совершенно верно. Нечестно и несправедливо, – закивала я, продолжая улыбаться.

– Издеваешься надо мной? – догадалась девушка, побледнев еще сильнее. Некоторые от гнева краснеют, а она вдруг побледнела.

– Как я могу? – ахнула я. – Для меня это такой же шок, как и для всех вас. Правила не должны нарушаться. Не так ли?

– Да.

За спиной Шарлотты практически в унисон закивали подошедшая внучка советника Йелар и Рея, которая сегодня снова облачилась в розовое.

– Надо исправить эту вопиющую несправедливость.

– Да! – поддержала приблизившаяся к нам пышногрудая Петта.

– Вот! Но кто готов сказать это принцу? – Ответом мне была тишина. Быстро переглянувшись, девушки опустили глаза. Той самой становиться никто не хотел. – Тогда придется смириться, – с тяжелым вздохом подытожила я.

– Что здесь происходит? – вплывая в столовую, поинтересовалась Сиэна.

Выглядела девушка чудесно: ее тяжелые смоляные локоны собрали с одной стороны и украсили алыми розами; бирюзового цвета платье прекрасно сидело на фигуре, подчеркивая талию и высокую грудь; в ушах поблескивали тяжелые серьги с крупными рубинами, запястье обвивал уже знакомый браслет.

– А вот и она! – тут же вскинулась Шарлотта, обнаружив новый источник недовольства. – Думаешь, самая умная, да?

– Нет, не думаю, – улыбнулась Сиэна, направляясь к своему месту. – Полностью уверена.

– Да кем ты себя возомнила?

– Будущей королевой.

– Да ты!..

Уже во второй раз за это утро Шарлотта лишилась дара речи, только теперь от бешенства.

– Оставь свои мысли при себе, Харгарди, – отмахнулась от нее Сиэна. – Меня они совершенно не интересуют. Никто не мешал тебе прийти первой и выиграть приз. Но ты не сумела. И теперь винишь меня в собственной нерасторопности.

– Это всего лишь ужин, – заметила зеленоглазая Нельта, внучка генерала Иракая. – Не слишком ли много ты о себе возомнила, Эллорт? Уже и корону надела.

Девушка ответила не сразу. Чинно уселась на свое место, разложила салфетку на коленях, а уж потом произнесла:

– А почему бы и нет? Да, это просто ужин. Только вот наедине с его высочеством. Думаю, он оценит меня по достоинству.