– Нет времени. Пойдешь, как есть.

– А что Грир?

– Три дня в колодках без еды и воды!

Она ведь предупреждала! Какая же я дура, что не послушала, – в ужасе обернулась посмотреть на подругу. Но в ее глазах читалось облегчение.

Спасибо, – беззвучно поблагодарила она.

Максимус же подошел ко мне, схватил за руку.

– Пойдем, – потащил за собой, не дав опомниться.

Регент шел уверенным шагом. Я же бежала за ним. На каждый его шаг приходилось три моих. По дороге я еще успевала крутить головой по сторонам. Стены коридоров были увешаны полотнами, в основном с портретами мужчин и женщин. На некоторых картинах изображены батальные сцены. Драконы и люди сражались. Они были и противниками, и союзниками. Целая веха истории, запечатленная на старинных холстах.

Обязательно рассмотрю все подробнее, – сделала для себя пометку.

Мы остановились у закрытых дверей, когда Максимус соизволил отпустить мою руку.

– Держись позади, – небрежно сказал он.

Затем одним движением распахнул тяжелые створки и степенно вошел внутрь. Я покорно последовала за ним. В зале собралось много гостей. С нашим появлением все притихли. Расступались перед шествующим регентом. Дамы приседали в реверансе, а мужчины склоняли головы. В глаза резко бросалось то, что все люди, приветствовавшие нас, были одеты в сине-золотые тона. На некоторых я заметила одежду черных, серых или белых оттенков. И только я выглядела, как кроваво-красное пятно.

Черт! Идиотка! Нужно было надеть платье, которое предлагала Грир, – я кожей чувствовала на себе удивленные взгляды. За спиной поднимался ропот осуждения и возмущения.

Максимус прошел прямо к трону, расположенному на специальной площадке, возвышающейся над полом. Каркас надстройки был выполнен из темно-коричневого дерева с вкраплениями золотых нитей. Сам же трон казался высеченным из целого куска молочно-белого камня.

Или это не камень?

Спинка и сиденье обиты темно-синим шелком. Резные подлокотники инкрустированы драгоценными камнями, мастерски вставленными в изгибы сложного узора. Слева находился еще один трон. Похож на первый, будто его уменьшенная копия.

Я остановилась у подножия в нерешительности. Взглянула на дракона в поисках помощи или подсказки, но он смотрел сквозь меня, словно я пустое место.

При появлении нового гостя, Максимус мгновенно преобразился, будто в том, кто сейчас стоял позади меня, сосредоточена вся его жизнь. Я обернулась. В дверях находилась женщина. Высокая, статная брюнетка с королевской осанкой гордо ступала по мраморному полу. Она прошла прямо к малому трону, села. Ее правая рука соскользнула на подлокотник. Тут же Максимус накрыл кисть красавицы своей ладонью. Их пальцы сплелись.

– Максимус, дорогой, зачем ты собрал нас сегодня? – спросила она, слегка наклонившись к мужчине.

– Сальмира хотел сделать тебе сюрприз, – в голосе дракона не чувствовалось жесткости, с которой он разговаривал с подчиненными. Черты лица смягчились, стали привлекательнее.

– Слышала, ты завел себе зверюшку?

– Да, моя королева. Хочу представить тебе тари.

О! Кажется, обо мне вспомнили, – я слегка оживилась, хотя за «зверюшку» готова была выцарапать глаза.

– Максимус, неужели это недоразумение и есть твоя… подопечная? – Сальмира окинула меня пренебрежительным взглядом.

Я уже ненавидела эту высокомерную особу. Мало того, что оба считают меня вещью, они еще и говорят так, будто меня здесь нет. Я стиснула кулаки, впившись ногтями в ладони. До лицемерных масок, которые все эти драконы умели ловко одевать, мне было далеко. Все негодование и невыплеснутая ярость были написаны на моем лице. Но я молчала. Ради собственной жизни, ради Грир и ее семьи.