- Должно быть, я задумалась, - проговорила я. - Это и вправду был очень важный и особенный ритуал... Я и думать не могла, что ритуалы Черной Пустоши имеют такую глубину...

- Хвала светлым богам! - воскликнула Рамина. - Как хорошо, что вы прониклись важностью наших традиций! Черная Пустошь получила лучшую леди из всех возможных, а наш господин получит лучшую из жен!

Напоминание о Черном принце окатило меня ушатом ледяной воды, возвращая в реальность после мира, где живет таинственный Сновидец Аюнэ на огромном медведе.

- Должно быть, нам пора, - сказала я и приняла помощь девушек, поднимаясь.

- Сейчас вы отобедаете, миледи, и думать забудете о времени, проведенном в темной пещере, в полном одиночестве, - сказала Лана, увлекая меня по той же дороге, что пришли сюда.

- Как там, должно быть, страшно! - подхватила Вета.

- В одиночестве? - переспросила я.

- Ну да, - ответила Рамина. - Простите, миледи, наша ошибка. Мы должны были предупредить, ритуал Отречения заключается в том, что леди сидит в темной пещере в течение получаса, чтобы успеть подумать обо всем, что ее страшит.

- Хорошо, что не предупредили, - рассеянно пробормотала я и запоздало удивилась: - Как это, получаса?

- Раньше полагалось сидеть три часа, но одна из правительниц, коей боги даровали возможность доказать свою преданность Черной Пустоши и ее людям... - начала разглагольствовать Рамина.

- Это та, которая осталась заикой? - перебила я камеристку.

- Да, - коротко ответила девушка.

- Она урезала время ритуала до получаса, - проговорила я, и камеристки закивали.

А я подумала, что полчаса только бежала по коридору, пытаясь догнать стремительно растущего ребенка, но делиться своими мыслями с камеристками не стала. Вместо этого сказала невпопад:

- Очень... Очень важный ритуал. И, знаете, я неголодна. Пожалуй, вместо обеда лучше отдохну в покоях, прежде чем посетить дворцовую купальню.

Потрясенные девушки молчали всю дорогу, но мои распоряжения выполнили и проводили меня до дверей опочивальни.

- Может, вам принести что-нибудь легкое перекусить прямо в постель, миледи? - спросила Лана, помогая мне избавиться от платья, которое, несмотря на долгие странствия по миру Аюнэ, оставалось безукоризненно чистым и выглаженным.

Оставшись без корсажа и лифа, я, в одной сорочке и пышных панталонах с атласными завязками у щиколоток, забралась на ложе и нырнула под одеяло. Устроившись, пробормотала:

- Да, Лана, спасибо, когда принесешь, оставь здесь, только не буди... Встану перед тем, как идти в купальню и перекушу.

- Процедуры ухода за телом назначены через два с половиной часа, - проговорила Лана, приседая в книксене. - Вы уверены, что проснетесь самостоятельно, без нашей помощи?

- Я маг, - коротко ответила я, стягивая перчатки.

Освободившись, бросила на кровать, а сама свернулась клубочком, кутаясь в одеяло. Из-под горы подушек вылез Диларион и, сонно зачмокав, перебрался поближе ко мне. Я прижала к себе маленькое теплое тельце и провалилась в сон.

***

Проснулась от чувства голода. Отследив его, поняла, что какое-то время слышу довольное чавканье, от чего рот наполнился слюной, а желудок заурчал.

Привстав на ложе, обнаружила что нахожусь в своей опочивальне, в одиночестве. У ложа, на тумбочке внушительных размеров стоит поднос, уставленный снедью.

- Должно быть, в понимании Ланы "слегка перекусить" и "плотно пообедать" одно и то же, - пробормотала я.

Несколько круглых крышек, которые служат блюдам защитой от преждевременного остывания и заветривания, валяются на полу, а прямо на одной из тарелок восседает довольный Диларион. С видом врывающегося в стан врага героя дракончик отважно сражается с малиновым пирогом.