- Простите… - обратилась я к одному из охранников, что стоял с невозмутимым видом, сверля своим взглядом противоположную стену. - Не могли бы… Не могли бы вы помочь мне открыть эту чертову дверь? Эй, вы меня слышите?

В доказательство своей полной беспомощности, я еще раз налегла на дверь и даже умудрилась попыхтеть для приличия. Так и не глядя на меня, одним ловким движением стражник толкнул створку, которая тут же легко скрипнула, давая мне долгожданную возможность войти. Теперь точно будет думать, что притворялась…

- Буду молиться за ваше здоровье, уважаемый, - пробормотала я, влетая в зал, будто в любой момент створка могла снова закрыться. - Ну и дела!

Стоило мне попасть в столь долгожданное место с интригующим названием, как с губ моих сорвался протяжный вздох. От нахлынувшей неожиданности, я даже сделала крутой оборот на все триста шестьдесят градусов, чтобы от взгляда моего не укрылось ничего, что находилось вокруг. Огромных размеров потолок имел объемную лепнину, в которой угадывались не просто фигуры, а целые картины. Высокие окна, при взгляде на которые невольно сочувствуешь тому, кому приходится их мыть. Светлые стены, украшенные зеркалами и золотом. А еще, подле главного окна, на высоком постаменте в три ступени, находился широкий трон с инкрустированной камнями спинкой, которая величественно возвышалась над королевской головой. Да, прямо в царском кресле сидел седой мужчина довольно преклонных лет, и смотрел он точно на меня. Фух, даже жуть берет, когда так пялятся…

- Настенька! А вот и вы! - откуда ни возьмись, передо мной возник советник, аки черт из табакерки. - Мы уже давно ждем вас.

Сегодня лысый выглядел немного иначе, чем вчера. Губы подведены коричневым карандашом, на нависших веках хитрых глазок застыли перламутровые тени, розовая ряса опоясана серебряной цепью с огромной бляхой спереди. Ну прямо эстрадный артист, не иначе.

- Ага, - растерянно кивнула я, совершенно не имея понятия, нужно ли мне склониться в знак приветствия, или же опуститься в реверанс, как это делали служанки при виде меня самой.

- Ваше Величество! - слишком быстро оставив меня в покое, советник обернулся к седовласому мужчине на троне. - Эта девушка займет место юной Ассоль до тех пор, пока принцессу не вернут домой. Как мы и гарантировали, она совершенно не отличается от дочери Вашего Величества.

- Вижу… - медленно произнес король, задумчиво склонив голову чуть в бок. Тяжелый взгляд, губы поджаты - явный признак недовольства. - И как, позвольте узнать, она заменит мою дочь на отборе? Вы возьмете на себя ответственность за непредвиденные обстоятельства? Уже по первому взгляду, я могу сказать, что обмануть всех не удасться… Я ценю вашу самоотверженность в решении данного вопроса, но девушка совершенно не понимает нашего мироустройства и вряд ли обучится тому, что полагается знать любой королевской особе.

- Ваше Величество, - прогремел уже знакомый голос откуда-то позади, однако я не спешила оборачиваться. Стоит мне еще раз на него посмотреть и я точно не сдержусь, катапультировав в это пугало две ненавистные туфли. - Сейчас нам главное создать видимость того, что будущая помолвка, а за ней и сам союз, гарантированы вашей семьей. Девчонка может обойтись без тесного общения с принцами, при этом держать лицо и быть законным представителем семьи Тамарисс. С вашего позволения, доверьте нам заботу обо всем.

- Дрэйкон, я доверяю и тебе и своему главному советнику, но вы должны понимать, куда может привести нас всех любая малейшая ошибка.