— Хм… насколько я понял, пока мы работали только с членами студенческого братства и с профсоюзной организацией сталеплавильного завода. Эти люди борются не с властью, а с порядками в своих кругах.

— Ты заблуждаешься, друг, — вздохнул, говоря более ровным тоном, Лисандр, — за безобидными на первый взгляд сообществами стоят мои личные враги, враги империи.

— Оборотни? Это точно?

— Увы. Они среди нас. И действуют так аккуратно, что мы только оборванные ниточки вытягиваем из путаного клубка.

Радостное возбуждение от встречи с другом исчезло без следа. Император хмурился и отводил взгляд. Он отвлёкся от наблюдения за работой порта, прошёл к парапету и навалился на гранитную плиту. Идиан встал рядом и тоже посмотрел на противоположный берег широкой Голышки. Вдалеке среди вершин высоких сосен темнели зубчатые башни чёрного замка. На узком притоке, углублённом и превращённом в обводной канал, стояло то самое узилище или казематы, которым пугали друг друга жители империи.

— Неужели поймали? Оборотни живут в резервации. Я слышал, что они довольны и даже не пытаются выйти наружу, — недоверчиво покачал головой герцог.

— Да-да, — усмехнулся Лисандр, — а ещё там прекрасный климат, нетронутая природа и вдоволь пищи. Сам не понимаю, чего им ещё нужно. Лезут.

— Значит, поймали.

— Двоих. Ты удивишься, во время праздника. В азарте выдали себя, показав истинную ипостась.

— М-м-м-да…

— К сожалению, твой дар бессилен в случае других рас. Так что костоломы в деле.

— Успешно?

— Не совсем. Оборотни крепкие, заразы! Ну, ничего, справимся и с этим.

Герцогу стало не по себе от перемены в настроении друга. Императора заботят грандиозные проблемы, а он, вместо того чтобы поддерживать его и помогать всеми силами, выпрашивает освобождение от постылых обязанностей.

— Не думал, что всё так серьёзно. Подумаешь, мальчишки пытаются противостоять ректорату и профессорам университета, или трудяги хотят повышения оплаты. Всё это можно решить переговорами. Однако если за ними стоят тайные силы...

— Вот именно! Их цель запалить всюду и в окутавшем империю дыму совершить своё злодейство.

— Прости, Лисандр! Больше не потревожу тебя своим нытьём.

— Работаем? — Император выпрямился, отвернувшись от тёмного замка, и с бодрой улыбкой посмотрел на друга. — Обещаешь не покинуть мой фрегат в связи с приближающимся штормом?

— Работаем! — с готовностью пожал протянутую руку Идиан. — Попрошу только отпуск. Ненадолго.

— Как? Опять?

— Надо найти новую ассистентку.

— А с этой что? Мне докладывали, что теперешняя весьма перспективна. Неужели и эта влюбилась? Ну-у-у… Дружище, давай как-то учись сотрудничать с тем что есть, не меняя секретарш, словно носовые платки!

Герцог лишь головой покачал. Как объяснить другу то, в чём и сам пока не мог разобраться? Почему он не в состоянии работать с Дианитой? Чем зацепила его восточная очаровашка? Чувствуя, что император ждёт объяснений, Идиан забормотал о таланте девушки к живописи, о её мечтах поступить в академию и о собственном нежелании лишать империю уникального художника.

— Пустое! — Лисандр оборвал его бессвязный лепет. — Если вспыхнет восстание, кому будут нужны картины? Вообще искусство?

— Но Дина не виновата, что обладает даром вызывать безграничное доверие! Почему она обязана посвящать жизнь этому, а не живописи, о которой мечтает?

— Что-то я раньше не замечал за тобой такой заботы об ассистентках. Хорошо. Давай так: ты обещал ей полгода, вот через полгода и поговорим.

— Мне нужно найти замену.

— Я об этом позабочусь. А сейчас, извини, друг, я должен вернуться во дворец.