Но спокойно выйти из здания мне было не суждено.

В пролете ниже послышались голоса. Один я узнала сразу – визгливый, с хрипотцой и нотками профессионального недовольства.

Завхоз… Ну конечно.

– …да-да, профессор, но вы должны понимать, что бюджет не резиновый! – пищал завхоз. Судя по скорости речи, он пытался как можно быстрее улизнуть от собеседника. – Прямо сейчас закупать какие-то… ваши новые пентаграммные рамки не представляется возможным! У нас постельного белья для студентов не хватает, а вы про свои излишества!

Я замедлила шаг, стараясь не стучать каблуками.

– Вы мне это говорите уже полгода, Квинтус. Собственно, с тех самых пор как ректор Виртон назначил вас не просто завхозом, а проректором по хозяйственной части. И сразу после этого в магическом учебном заведении почему-то кончились деньги на закупку магических же, прошу заметить, артефактов, ингредиентов и прочего необходимого для обучения, – раздался второй голос. Глубокий баритон, с растянутыми гласными и какой-то опасной насмешкой. Голос, с которым не спорят, а минимум – соглашаются, тихо поскуливая в уголочке.

Видимо, это местный преподаватель.

Я осторожно посмотрела вниз.

Завхоз стоял, вцепившись в перила, как утопающий в спасательный круг, и судорожно поправлял свою квадратную беретку, которая окончательно съехала на нос.

А напротив него – незнакомец.

Высокий. Элегантный. Мужчина-опасность: из тех, кому достаточно одного взгляда – и даже у монашек появляется соблазн нарушить устав. Светлые волосы с холодным серебристым отливом собраны в аккуратный низкий хвост, черты лица такие совершенные, что я чуть не зацепилась каблуком за ступеньку, разглядывая его профиль.

Словно почувствовав мой взгляд, он резко поднял голову. После нескольких секунд тишины медленно проговорил:

– Доброе утро, юная леди.

– Здравствуйте! А вы, собственно, кто такая? – В голосе завхоза прозвучала искренняя радость того, кто только что нашел предлог сбежать от неприятного разговора. – Я вас тут раньше не видел!

– Здравствуйте, – ровно поприветствовала я обоих. – Меня зовут Пусинда Касиопис. В утренней газете дали объявление о том, что в академию требуется секретарь. Я – одна из соискательниц должности.

Надеюсь, объявление действительно дали. Вряд ли не выполнили четкий приказ нового ректора.

– Так вы приемную ищете? – буквально расцвел завхоз. – Я сопровожу!

Э-э-э…

Последнее, что мне сейчас нужно!

– Не хотелось бы утруждать настолько важного человека. – Я опустила взгляд к полу. – Так что вы можете просто указать мне направление.

– Нет-нет, провожу лично, а то еще потеряетесь. – С явной неохотой завхоз повернулся к блондину, который успел подняться до лестничной площадки и все это время изучал меня задумчивым взглядом, от чепца до кончиков туфель. – Профессор Эйдан, по вашему вопросу… – начал Квинтус, но голос звучал уже без прежнего задора.

– Думаю, что мы вернемся к моему вопросу на грядущем педагогическом совете. Насколько мне известно, новый ректор инициировал аудит… как раз выясним, что там с дефицитом постельного белья, – язвительно сообщил профессор.

Завхоз откашлялся, будто случайно подавился воздухом, и поспешно закивал:

– Разумеется, профессор Эйдан!

И, ни секунды не теряя, развернулся ко мне:

– А теперь, мисс Касиопис, пойдемте!

Я шагнула вниз, но, проходя мимо профессора, все же позволила себе бросить на него еще один взгляд. Не ради любопытства – скорее, чтобы запомнить.

Вблизи он производил еще более сильное впечатление. Еще бы, с такими идеальными чертами лица – резкими, но не грубыми. На пальце правой руки сверкнул тонкий перстень в виде змеи, свернувшейся в кольцо и держащей собственный хвост в зубах.