За подготовкой к осуществлению моих планов незаметно минуло двадцать лет, и вот полководец Кортес возглавил многочисленное войско и начал захват побережья реки Фес не только с восточной стороны, но и с западной, чтобы двинуться потом на юг.

А я устала от постоянных намеков Шадли о плаще советницы, делить постель с королем не собиралась, и дело было не только в моем все еще обезображенном теле: я мечтала о другом. Рэй – вот кого добивалась. Моя жизнь словно поделилась на две части: в одной я захватывала территории, в другой завоевывала сердце эльфа. Медленно, но верно продвигалась к осуществлению обеих целей.

Короля Шадли я женила, и страна принцессы первая присоединилась к империи, которую я начала создавать. Кортес отправился покорять государства, а я начала осуществлять вторую мечту под названием «Рэй».

Готовилась долго и тщательно, продумывая детали. Шрамы на теле поблекли, но все еще продолжали уродовать кожу. Это был мой комплекс. Из-за него я не решалась прийти на бал эльфов в прозрачном платье. Но сегодня, когда Кортес начал захват близлежащих территорий, в моем сердце бурлила решимость, и я создала бирюзовое прозрачное платье, скрывая шрамы узорами из золотистых переплетенных нитей, на ногах – туфельки из белого атласа. Темные волосы оставила распущенными: так любил Рэй. И отправилась на бал.

Отвечала кивком на приветствия эльфов, смущение было лишь вначале, теперь осталось только желание. Одно желание к мужчине, по Рэю я сходила с ума. Почему из всех эльфов выбрала его? Почему не Жака, который меня буквально боготворил? Как было бы все просто, но нет, влюбленное сердце решило иначе.

Рэй, как всегда, – в окружении полубогинь, и ни с одной он не уходил дважды. Уверенно улыбнулась мужчине, хотя сердце зашлось в бешеном ритме. Взгляд Рэя скользил по моему телу, и жар предвкушения охватил меня с ног до головы. Усмешка на губах Рэя никак не вязалась с нежностью в глазах, эльф протянул мне руку:

– Добрый вечер, маленькая полубогиня.

– Добрый вечер.

Только от прикосновения мужских пальцев тело прошила крупная дрожь. Как же я мечтала оказаться в объятьях Рэя! Эльф словно прочитал мои мысли и вместо танца пригласил прогуляться по саду. Тропинка завела нас в безлюдное место. Или это Рэй привел меня сюда? Но тогда все было неважно. Главное, моя мечта вот-вот осуществится. Сильные руки эльфа обнимали меня, губы дарили нежные поцелуи и восхитительные ощущения.

А когда мужские руки принялись нетерпеливо снимать платье, я все-таки испугалась и попыталась даже оттолкнуть эльфа.

– Тише, тише, маленькая советница, – успокаивал Рэй.

Его губы снова разжигали пожар в теле, и, теряясь в ощущениях, я бездумно отдалась мужчине. Хотя не совсем уж и бездумно: с надеждой, что магия полубогини проникнет в кровь Рэя и привяжет его ко мне.

Но жестоко ошиблась, как и многие до меня. Когда на следующий день со счастливой улыбкой и вся в радостном предвкушении вбежала в переполненный зал, то, оцепенев, застыла, увидев, как Рэй покидает бал с новой полубогиней.

Земля в тот же миг ушла из-под ног, прислонившись к стене, я проводила долгим взглядом неверного эльфа. Давние мечты сгорели в одночасье и рассыпались пеплом по ветру. Было больно и горько, а когда слезы закончились, пришло решение. Нет, я не отступлюсь. Это лишь начало битвы за Рэя, ведь знала, на что иду. Поэтому нечего лить слезы, надо действовать.

– Веста! – не сразу сообразила, что обращались ко мне, пока чьи-то пальцы не дотронулись до правого плеча.

– Веста, – полубогиня Герда, советница Хасана, серьезно глядела на меня, – нам нужно поговорить.