– Роза, вот ты заноза. Откуда ты свалилась на мою голову?

– Надеюсь, что это риторический вопрос? Мне отвечать не обязательно? А от тебя я бы хотела услышать ответ.

– Я не страдаю от патологической ревности. Я вообще раньше даже не знал, что это такое.

Я облегчённо вздыхаю и почему-то верю Артуру. «Ах, обмануть меня нетрудно, Я сам обманываться рад», – всплывают подходящие случаю слова незабвенного классика.

В любом случае с императором познакомиться не помешает.

Императорский дворец не такой помпезный, как Зимний или Петергоф. Я несколько разочарована. Если ещё и император не похож на императора…

Гио мы встречаем в саду. Обычный человек. Встретила бы я его на улице – прошла мимо. Не потому, что некрасивый. Просто не мой типаж. Я разочаровываюсь во второй раз.

Надеюсь, что он Лиле понравится.

– Ваше Императорское Величество, позвольте… – начал Артур.

– Не позволю, – император хмурится.

– Гио, тебя что, совсем мания величия замучила? – взбесился Артур. – То донимаешь меня просьбами, чтобы я познакомил тебя со своей истинной. Как только я привожу её для знакомства, ты начинаешь выпендриваться.

– Теперь гораздо лучше, – рассмеялся император. – А то столько пафоса от лучшего друга, знакомящего меня со своей женой.

– Гио, ну ты и жук! Не знаю, чего мне больше хочется: прибить тебя или обнять, – Артура отпускает напряжение.

– Я не жена и даже не невеста, – встреваю в разговор друзей.

– А кто же вы, прелестная незнакомка? – продолжает шутить император.

– Гио, это моя будущая жена Роза Чарлей, – представляет меня Артур. – Роза, позволь представить…

– Гиоргий, для друзей Гио. На официальных приёмах – император. Это я к тому, что, если я на государственной службе, не нужно вешаться мне шею с криком: «Гио, дорогой, как же я рада нашей встрече».

Я рассмеялась. Определённо император мне по душе. Хороший, компанейский парень. Любит шутить. С ним мы поладим.

– Я поняла, Гио, – улыбаюсь я. – Насколько я понимаю, в приватной обстановке ты не против объятий и поцелуев.

– Ну, что ты, я только «за». Я вообще поклонник красивых женщин, – Гио сграбастывает меня в объятия и расцеловывает в обе щёки.

– Роза, я тебя предупреждал, – шипит как змея Артур.

– Ох, Роза, наш Артурчик такой ревнивый, такой ревнивый, – потешается над своим другом император.

– Гио, мы приехали пригласить тебя на помолвку, – берёт быка за рога Артур.

– А предложение ты уже сделал? Роза, детка, сделал этот медведь тебе предложение?

– Вроде как сделал, – признаюсь я.

– Что значит вроде как?

– Повалил на постель, довёл до разжижения мозгов и потребовал согласия, – жалуюсь я императору.

Довольный, как мартовский кот, Артур стоит и скалится. Гио уважительно смотрит на друга:

– Молодец, так и надо. Пожалуй, надо запомнить твой метод и применить при случае.

– При каком случае? Заставить посла царства Двуликих согласиться на ваши условия? – Артур ржёт, как конь.

– Злой ты! Не буду с тобой дружить, – и уже мне, – как вы могли согласиться?

– Я, собственно, ещё не согласилась, хотя признаю, доводы были убедительные.

– Так, я не намерен играть в эти ваши игры «хочу – не хочу». Через три дня помолвка. В твоём доме, Артур. Я приеду. Имей это в виду.

Мы ошарашенно смотрим на императора.

– Так, ребятки, дел по горло. Приём окончен. Марш готовиться к помолвке. Роза, первый танец за мной.

Я киваю в полном недоумении.

– Съездили к другу, познакомились, – бухтит Артур в экипаже. – Что за человек такой?

– Нормальный он человек. Весёлый. Мне понравился.

– А то, что через три дня нужно организовать помолвку Верховного мага империи, тебе тоже понравилось? Даже моя мама не сможет успеть подготовиться за три дня. Не мог дать хотя бы неделю, гад.