— Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. — И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. — А вы?

— Элие… — запнулась. Снова обозвала себя дурой. — Эль. Меня зовут Эль.

И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.

Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.

— Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? — мгновенно поднял он взгляд.

Как чувствовал.

Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.

Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.

И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя — и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.

И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно — то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.

Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?

— Хворост, — пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. — Вы голодны, госпожа Эль?

Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец — один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула…

— Я снова вас обидел? — склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.

— Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, — улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.

И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.

— Расскажете, как оказались в этом лесу?

А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.

— Я тоже иду к родственникам, только наоборот в Миерию из Ктарана, — выдавила я. Чтобы ему и в голову не пришло меня сопровождать.

— Удивительно, как мы встретились в таком большом лесу, — фраза отдавала издёвкой, но весь вид гостя по-прежнему был дружелюбен и в целом равнодушен.

— Да. Очень.

Так мы и сидели молча — я, упёршись подбородком в колени, и он, задумчиво глядя на огонь. Вот только больше пламени костра меня интересовал незваный гость, и я потихоньку его рассматривала.

Тёмные — ночью не рассмотреть цвет, — узкие штаны были заправлены в высокие, но лёгкие сапоги. На тёмной рубашке с расстёгнутым воротом, когда Салхи менял положение, в свете костра давала отблеск наверняка перевязь под оружие. Вряд ли он, в отличие от меня, не понимал всю опасность такого приключения. В вырезе рубашки тоже виднелось что-то странное. Похожее на какой-то амулет.