– Спасибо, – кивнула серьёзно. – Ты меня очень выручишь.

Не знаю, правда, как, но у меня вся надежда была только на этого мальчика. Надо придумать как выведать у него про тот портал.

Спустилась с печи и тут же наткнулась на внимательный взгляд Джеймса.

– Айлин, можешь идти собирать свои вещи. Мы с мистером Беннетом всё решили, – довольно заявил «отец» и помахал мне рукой, подзывая ближе к обеденному столу.

Не очень-то хотелось, но я подчинилась. Подошла, комкая в руках свою одежду.

– Ты будешь счастлива, моя девочка, – мистер Фостер взял мою руку и ласково сжал в своей грубой ладошке.

А у меня на глаза слёзы тут же навернулись. Несмотря на то, что я не являлась частью этой семьи, на миг мне стало тоскливо, будто я и в самом деле обязана покинуть отчий дом. Бедная Айлин. Вот так быстро её взяли и отдали дракону!

– Пап, а как же застолье в семье невесты? – рядом со мной появилась озабоченное лицо паренька. – Не по традиции.

– У мистера Бенната слишком много дел, он не может оставаться надолго у нас, – покачал головой мистер Фостер.

А это идея! Если есть такая традиция, это даст мне передышку и время на обдумывание. Я должна воспользоваться этим шансом!

– Но ведь это давняя традиция, – добавила я печально и одинокая слеза скатилась по щеке. – Что люди подумают о нас?

Отец нахмурился. Надеюсь, что я сейчас не стала сама себе выкапывать яму? Кто его знает насколько серьёзно тут относятся к традициям и не плевать ли окружающим на это? Да и срок давности этого обычая был мне неизвестен.

Но «братец» точно не зря об этом заговорил. Он наверняка понимал, что это может сработать и хотел мне помочь.

– Мистер Беннет, это действительно… Соседи решат, что Айлин… Ну вы понимаете, – видно было, что моему «отцу» очень сложно сейчас подобрать правильные слова.

– Вы о том, что пойдёт слух, что ваша дочь выходит замуж уже женщиной? – бросив на меня краткий взгляд, спокойно произнёс Джеймс. – Уверяю вас, это не так. Я просто не рассчитывал надолго отлучаться с Архана, только и всего. Как у правителя, у меня есть много неотложных дел, а когда я покидал пределы своего королевства, не давал никаких распоряжений.

– Окажите, пожалуйста, нам честь и останьтесь до завтра на праздничный пир в честь помолвки. Это ведь не отнимет у вас так много времени, а нам будет спокойнее отпускать дочь на Архан.

А теперь уже Беннету было неудобно отказывать, но и менять свои планы под обстоятельства он, видимо, тоже не желал. Но если ему так важен этот брак, то я попробую приложить все усилия к тому, чтобы остаться дома хоть ненадолго.

– Мистер Беннет, – я перевела глаза на Джеймса. Сделала самое милое выражение лица, на какое только была способна. Надеюсь, что вышло неплохо. – Я бы очень хотела, чтобы обо мне не думали плохо. Вы же понимаете, что для девушки значит её репутация.

Ну же! Будущий муж, ты ведь должен иногда идти на уступки своей жене? Или как? У нас тут полный патриархат, деспотизм и тирания?

Так мы все и зависли, ожидая реакцию Беннета.

– Я хотел бы переговорить с Айлин с глазу на глаз, прежде чем озвучу своё решение.

И столько негодования прозвучало в его голосе, что я вздрогнула. Джеймс резко поднялся с места, обхватил мои пальцы и повёл прямиком на улицу.

8. Глава 7. Не убегай от меня

Беннет тянул меня за собой по частично заснеженной дорожке за дом. Он будто бы лучше чем я ориентировался на моей территории, потому что я вообще не представляла, что в нашем дворе находилось и куда он меня ведёт.

Остановились мы в некотором отдалении от дома. Место удачно оказалось скрыто от посторонних глаз. Со стороны улицы мы были незаметны, а прямо напротив простирался всё тот же лес, что окружал, судя по всему, деревушку со всех сторон.