Может, я и до перехода к Длинным Клыкам сбегу, чем лоа не шутит? Вдруг представится счастливый случай. И своих попробую увести.

– Анг-Джин, соглашайся, – отвлек я старика от занимательного диалога с вождем. – Я стану заложником, не переживай обо мне. Наведи Ран-Джакала на след и попроси за меня духов.

– Кан-Джай, ты оставил разум на берегу Багровой реки? – прошептал шаман. – Ты спас наше племя от ведьмы, от проклятия из бездны прошлого и думаешь, я позволю какому-то сыну шакала убить тебя? Мы дадим бой. Неужели не понимаешь, что они нападут на деревню, согласимся мы на их условия или нет.

– Нападать на нас им невыгодно, они не в курсе, сколько у нас воинов. К тому же нельзя упускать малейшего шанса на выживание, Анг-Джин. Честь твоя и клана сохранится, и обойдется без крови. Ты станешь героем племени.

– Плевал я на геройство, Кан-Джай. С возрастом оно теряет смысл. Я и без того проживу отведенный духами срок.

– Смерть неизбежна, сам понимаешь. Но если есть хотя бы крохотная возможность решить дело миром, нельзя воротить от нее нос. Поверь, я знаю, что делаю.

Шаман пристально посмотрел на меня.

– Все-таки зря ты не родился синекожим. Будь по-твоему. Я буду молить духов о благополучном возвращении Кан-Джая на Зеркальное озеро.

– Клянусь кровью моего рода и нерожденными потомками не вредить улиточникам, если они согласятся выдать мне мягкотелого, принесут откупные дары – олифантову кость, бобровые шкуры, вяленое мясо и рыбу, сушеные грибы – и не нападут на меня и моих троллей, – донеслось из-за частокола.

– Ты складно говоришь, вождь. – Пора и мне подключаться к разговору. Я встал на смотровой площадке во весь рост. – Я – Кан-Джай, Огненный Ловец Духов, отправивший твоих разведчиков к предкам. Поклянись на крови, что никто из твоих союзников не причинит вреда улиточникам. Я знаю, с тобой Лар-Джур, шаман из племени Черного Копья. Пусть выйдет к нам и тоже поклянется. Тогда я перейду к твоим воинам.

Губы вождя растянулись, обнажив крепкие белые зубы.

– О тебе говорят правду, Кан-Джай. Светлый ум, твердая воля. Я не могу ручаться за тролля из чужого племени. Он сам скажет свое слово. Собиратель Костей, – кликнул он, – покажись.

Из клочков тумана, стелющегося у кромки леса, выступил бывший ученик верховного шамана Черного Копья. За прошедшие с нашей встречи полгода он изменился. Взгляд стал жестче, амулетов не счесть, за плечами сумка с вардами и колдовскими жезлами. На поясе висят кожаные мешочки с зельями и порошками. А главное – отметина шамана на лбу. Ее полгода назад не было.

– Это ты вселил моровиков, – угрожающе прошипел Анг-Джин, покрываясь светлыми пятнами от ярости.

Колдовской жезл с заключенным в нем духом затрясся. Спокойно, старик, спокойно, в следующий раз отомстишь.

– Я, – гордо вскинув подбородок, согласился с обвинением Лар-Джур. Он вынул ритуальный кинжал и полоснул по ладони. – Клянусь Силой, дарованной мне предками и духом покровителем, ни я, ни мои союзники не нападут на улиточников в этой деревне, если они послушаются вождя Зар-Джака и преподнесут ему откупные дары.

Все куда серьезнее, чем тривиальное бегство вождя клана с отрядом верных воинов. Тут массовая эмиграция, переселение всего клана, в том числе женщин и детей. Стариков лишь нет. Они у троллей редкость: синьки до преклонного возраста обычно не доживают.

Меня со связанными сзади руками под конвоем из двух мордоворотов и возбужденного успехом Лар-Джура провели через чащобу, и открылось мне преинтереснейшее зрелище. В часе пути от деревни улиточников раскинулся лагерь Черных Ос – переносные палатки из шкур, кострища и прочие атрибуты временной стоянки большого количества разумных. Рассчитывали синекожие, очевидно, на отдых до вечера, а то и вовсе до рассвета, – по темени ведь по лесу идти трудно даже с учетом лунного света, отражающегося от выпавшего снега. Вообще-то охотники при желании и ночью пройдут, но детишек тащить на себе неудобно по чащобам и оврагам.