– Сразу скажу: помогаю тебе не по доброте душевной. – Смуглянка уселась с ногами в кресло напротив письменного стола, за которым занял место я. Ноги у нее, между прочим, красивые, и скрывать эту красоту юбкой или штанами она явно не хотела. На столешнице стоял хрустальный графин. Эльфийка – непривычно ее так называть, не похожа она на типичную представительницу длинноухого народа, – полюбовалась янтарной жидкостью в бокале и, вдохнув пряный тонкий аромат, пригубила неразбавленного вина. – Ах, умеют же создавать в империи прекрасные напитки. Наше вино из одуванчиков с медовым имперским не сравнить. Ценящие наши вина люди просто не понимают, насколько вкусны их творения[3]. Ну да ладно, я отвлеклась. Итак, у меня к тебе довольно простой интерес – ты принесешь пользу и мне, и народу Эладарна. Догадываешься как?

– Догадываюсь, – честно сказал я. – С моей помощью рассчитываешь ослабить троллей и не допустить похода на земли империи. Увенчайся поход синекожих успехом, следующей целью они наметят ваше королевство. Но имперцы не позволят им праздновать победу. Война выгодна прежде всего торговцам, они давно точат зубы на богатства Ксарга. С другой стороны, несмотря на в целом теплые отношения между людьми и Эладарном, вам пошло бы впрок ослабление гипотетического врага. Что вам до людишек и синекожих, пусть режут друг друга, сколько им заблагорассудится. Приятно, когда море бушует и ветер гонит волны, наблюдать с берега за чужой войной.

– Почти правильно, – широко улыбнулась Смуглянка. – Люди без проблем отбили бы натиск синей орды при обычном, пусть и масштабном, набеге. Ни одно племя не способно противостоять имперским латникам, подкрепленным боевыми магами. Более того, союз нескольких племен распадется при взятии первой же людской крепости и пограничного городка.

Объяснять, почему альянс племен развалится, не требуется. Тролли отменные бойцы, но с дисциплиной у них не просто плохо. Ее нет. Взяв богатую добычу, они передерутся при дележе. Племена-союзники тут же станут врагами. Вскоре заявятся имперские войска и перебьют или выгонят синек по отдельности. Удержать в повиновении их могут… хм, да никто и ничего, кроме великих духов, имеющих непререкаемый авторитет у всех шаманов.

Похоже, возникла сила, способная повелевать синекожими из разных племен.

– Проблема в ином. Намечается не обычный военный поход на имперцев. И дело не в масштабности, усложняющей управление оравой синих дьяволов, а в том, кто поведет орду, – подтвердила мои предположения эльфийка. – По нашим сведениям, возглавят поход формально вожди Черного Копья и Мертвого Медведя, в действительности же управлять будут верховные шаманы. Ты читал историю войн людей с троллями? – вдруг поменяла тему Смуглянка, указав глазами на книжную полку.

Понятно, почему здесь столько трудов по истории. Меня подготавливали к сегодняшнему разговору, кропотливо подгоняя детали. Ай да Авариэль, ай да руководительница тайных операций. Когда она задумала использовать меня? В Спящем лесу?

– Много лет назад и нам, и людям, и даже оркам кровь портил верховный шаман Черного Копья Зораг-Джин. Был он могущественным колдуном, обладавшим хитростью всех лисиц Ксарга и мудростью тысячелетнего дракона. При нем племя достигло небывалого влияния.

Представляю крутизну шаманюги. Чтобы успешно воевать против всех, надо быть уникальным разумным.

– Он был куда опаснее большинства тролльих, орочьих колдунов и людских магов, противостоявших нам. До недавнего времени ошибочно считалось, он пропал на болотах. С его хитростью и смекалкой Зораг-Джин доставит массу неудобств нашему народу. Люди полагают, грядущее наступление синекожих будет заурядным набегом. Да, они прогонят врагов назад в аранью. Не из-за распрей тролльих племен и не из-за собственной военной мощи. Шаман позволит им победить на землях империи, отступит и избежит крупных потерь со своей стороны. Заманит в леса, где перед походом на Пограничье приготовит горячий прием людям.