Раскидистое древо-гнездовье встретило его шумом ветвей. Варион взлетел по мосту из лозы на нижние ветви, где ему попался беловолосый высокий эльф. На шее незнакомца висел медальон с изображением крылатого единорога, летящего на фоне восходящего солнца.

Куда подевался смотритель? Он, сколько помнил Варион, всегда ухаживал за фаэрнилами сам. Незнакомец не принадлежал Клейменому дому, о чем свидетельствовал медальон жреца Карубиала. Никто из Клейменых не служит Крылатому Единорогу.

– Эй-эй, чего бежишь? – вскинул брови светловолосый, чья пышная шевелюра, опускающаяся чуть не до пояса, походила на облако. – Срочное дело?

– Ты кто? – выдохнул Варион, подсознательно потянувшись к рукояти меча на боку.

– Успокойся, вояка, – примирительно выставил перед собой ладони незнакомец. – Помощник старика Грудериона я, разве непонятно?

– Я тебя не знаю, Грудерион всегда в одиночку справлялся. Ты из чужого дома. Откуда мне знать, не шпион ли ты?

– Ну ты даешь! Какой еще, расщепленный дуб тебе в задницу, шпион?! Не видишь медальона жреца Карубиала? Он без благословения не дается. И по-твоему, подпустят меня к себе фаэрнилы, чующие зло в разумных? – Для наглядности светловолосый указал себе за плечо. Там удивленно уставился большущими влажными глазами на эльфийскую перепалку жеребец с рогом во лбу и крыльями, сложенными на спине.

– Я… – Действительно, единороги чувствуют в разумных лживость и подлость. От мерзавцев священные животные держатся подальше и при малейшей возможности кусают и топчут. Не найдя аргументов, гонец захлопнул рот. Будь светловолосый постарше, лунный страж потупился бы согласно этикету поведения при разговоре с жрецом главы пантеона. – Прошу простить.

– Так-то лучше, – улыбнулся во весь рот помощник смотрителя. – Грудерион стар, давно просил помощника. Ты же, наверное, знаешь, гнездовьями занимается особый орган жречества Карубиала. Меня прислали помогать смотрителю. Он, между прочим, в кроне проверяет ожеребившуюся единорожиху. Так кто ты и чего несся точно угорелый от драконьего огня?

– Лунный страж Варион из Братства Клинков, сын Аурелиона Быстрого Меча и Лорейны Стальной Бури. Мне нужна ее сиятельство Авариэль.

– Эх, братец, не успел ты. Она на Молнии улетела, и с ней человечек. – Помощник смотрителя указал на удаляющуюся, едва заметную на фоне ночного неба фигурку. – Прибежал бы на десяток ударов сердца раньше и застал. Теперь извини.

Варион мысленно разразился бранью. Приказ не выполнен, и кого обвинят в неудаче? Его, младшего в Братстве. Попрекнут за нерасторопность, не допустят к отражению атаки на Исилант. И прощай возможность доказать отцу свою храбрость и мастерство владения мечом.

«Бездна гархал! Матери придется связываться с Авариэль по артефакту. Мне влетит, несомненно влетит. Проклятье!»

– Почему ты извиняешься? Я опоздал не по твоей вине, – излишне резко сказал страж.

– Нет-нет, я не за то, – покачал головой светловолосый.

Внезапно он вплотную приблизился к парню. Варион инстинктивно отшатнулся. На тренировках его учили разрывать дистанцию между собой и противником, быстро, когда даже движения размазываются, подскакивающим к тебе. Тело среагировало без участия разума, сознание непроизвольно окунулось в алую мглу боевого танца. Последовавший затем удар под дых заставил гонца согнуться пополам, с выпученными глазами хватая ртом воздух. Второй удар – в висок – отправил молодого воина в темноту мира абсолютной тишины.

Вариона привело в чувство громкое ржание единорога. Священное животное буквально кричало от невыносимой боли и проклинало обидчика, посмевшего поднять на него руку.