— И Вы нашли того, кто взамен на… свою же жизнь рискнёт, хм, выжить в Вашей империи? – удивлённо спросил Теодор, по-прежнему усмехаясь.

Кэтэлин смущённо опустила глаза.

— Простите, что воспользовались Вашим уязвимым положением. Но Вы, на данный момент, самый подходящий кандидат. Вас больше не держат Ваши подданные. Трон Вы передали своему брату, и беспокоиться не о чем. Он позаботится о стране. Со своей стороны, могу заверить Вас, что я не претендую на Ваши земли и деньги. Я прошу лишь дать мне год, чтобы укрепить свою власть в своей стране. Это будет своего рода фиктивный брак, но оформленный по всем законам. Разве Вы что-то потеряете? Акмас сможет вернуть Вам Вашу жизнь, Ваше здоровье.

Теодор, не скрывая своего хищного и оценивающего взгляда, без зазрения совести разглядывал девушку. Она более чем хороша собой. Многие его фаворитки проигрывали на фоне неё. Несмотря на лёгкий румянец смущения, нежный голосок и кроткий взгляд, чувствовался в ней стержень, твёрдость характера и готовность пойти на всё ради своей империи. Его это несомненно восхитило в ней. Скрываться в чужих землях, искать кандидата в мужья, пойти на определённо не женские и не благородные поступки, шантажируя члена императорской семьи… Он понимал, что принцесса оказалась в безвыходном положении. Ради своей страны истинный правитель пойдёт на многое. В глубине души он даже верил, что она станет прекрасной императрицей.

Если она обратилась бы к нему напрямую, минуя эти неприятные и возмутительные инциденты, минуя странных монахов, которые с помощью лжи выманили его сюда, он бы помог ей. И, несомненно, был бы счастлив опробовать этот лакомый кусочек. Внешне она его устраивала вполне.

Но, но, и ещё раз но. Он сомневался в словах монаха и его «исцелениях». Где-то внутри себя он верил его рассказу: о демонице и его отце, об их обручении и знал не понаслышке о брачных клятвах. Но поверить, что его отец был демоном? Или что, приняв демонскую сущность, он сможет избавиться от проклятья? Слишком невероятные вещи.

Между тем, Кэтэлин продолжала свой рассказ:

— Несколько раз на мою жизнь покушались, пытались отравить, но я выжила. Мне пришлось скрыться в Ваших землях, с целью спасти свою жизнь, но я не могу отказаться от своей империи, от своих людей! Прошу Вас, я сделаю всё, что Вы пожелаете. Взамен монахи снимут с Вас все проклятья, и Вы через год сможете начать новую жизнь, без меня.

— И какие я могу получить гарантии своего исцеления? Легко уговорить умирающего отдать свои последние дни на земле во благо прекрасной женщины.

— Ваше Величество, - вмешался Акмас, - я лично в ответе за жизнь и безопасность принцессы Алмагай. Думаю, будут уместны взаимовыгодные условия плюс обоюдные гарантии.

Теодор презрительно скривил губы и с пренебрежением посмотрел на монаха.

— Я также не могу рисковать, как и Вы, - добавила Кэтэлин. Теодор вскинул брови, требуя оглашения условий и гарантий. Акмас ответил вместо неё:

— Ваш союз заключается на один год. У вас есть неделя, чтобы подготовиться к свадьбе здесь, на Ваших землях. Затем Вы оба возвращаетесь в Алмагай для совершения бракосочетания. Мы можем хоть сегодня снять брачную клятву с Вас, Ваше Величество, чтобы смерть больше не дышала Вам в затылок.

— Всё хорошо складывается для меня, где же гарантии для принцессы? – уточнил мужчина.

Пояснила Кэтэлин.

— У каждого из нас есть своя конечная цель, Ваше Величество, - осторожно начала девушка. – Мне нужен брак и укрепление своей власти в моей империи, Вам – избавление от проклятья демоницы. Как только мы переступим границу моей империи, заключим брак и взойдём вместе на трон - Акмас, который будет нас сопровождать, совершит ритуал и поможет Вам принять демоническую сущность. Как Вы можете видеть, мы, все трое, неразрывно связаны друг с другом.