В последнем письме он даже намекнул дочери, что той стоит возвращаться домой, потому что на Эльрене стало слишком опасно. Но Эйлин не собиралась отсиживаться за мраморными стенами дворца.

…Тревога не замолкала.

– Да слышим мы, слышим! – рявкнула в пустоту Люсиль, завязывая косу. – Что же она никак не выключится?! Эйлин, ты готова?

– Вообще-то, это я должна тебя об этом спрашивать, – проворчала Эйлин, давно уже ставшая капитаном первого звена в Правом Крыле и привыкшая вести за собой в бой дюжину всадников на драконах.

Но сегодня на нее навалилась странная апатия – звуки тревоги, которая за последние полгода звучала слишком часто, почему-то не вызвали ни прилива сил, ни азартного желания тотчас же бежать, ставить на спину Маллори седло, затем взлетать на ней в черное небо.

Высматривать, кого из врагов пропустил Пятнадцатый Летный Корпус, стоявший на страже границ в этом секторе Нерлинга, после чего уничтожать – хорошо, прогонять! – виверн вплоть до границ архипелага Гварно.

Потому что, несмотря на возросшее напряжение между странами, за все эти годы студенты Эльрена ни разу не вступали в настоящие боевые столкновения. Если только в учебные в академии, на летных отработках с драконами.

Все, чем они занимались, – гнали виверн подальше от Эльрена, к границам архипелага Гварно, потому что те улепетывали с огромной скоростью, стоило им увидеть всадников Нерлинга.

«Мы – великие прогонители виверн! – смеясь, приговаривал Перри, капитан их Правого Крыла. – Как же я люблю это дело!»

…А еще Перри Аллавей любил наследную принцессу Нерлинга Эйлин Цессу МакГилл.

Эйлин тоже его любила, но вовсе не так, как обожали друг друга ее отец и мать или же те, кому посчастливилось встретить свою истинную пару.

И пусть у Перри тоже был черный дракон, а ее Маллори подпускала к себе Дьюка, с высокомерным терпением принимая его ухаживая, Эйлин понимала, что в истинных парах все должно быть по-другому.

Иначе.

Искры, летящие в разные стороны, страсть, взрыв и пламя. Притяжение и желание, настолько сильные, что невозможно уснуть вдали друг от друга, а вовсе не нежность и дружеская привязанность, которые все эти годы она испытывала к Перри.

Верный друг детства – они выросли вместе, и Перри всегда был рядом. Когда им исполнилось шестнадцать, он сделал ей предложение, а еще через несколько лет убедил Эйлин дать ему положительный ответ.

Потому что свою истинную пару к двадцати трем годам она так и не дождалась. Подозревала, что ее не существует в природе.

Но все еще надеялась встретить – втайне от него и даже втайне от себя. Может, поэтому и договорилась с Перри, что они будут скрывать помолвку до окончания академии, а там уже будет видно.

Эйлин все еще раздумывала, хотя родители не возражали против их брака.

Перри Аллавей происходил из знатнейшего драконьего рода, уходившего корнями так же далеко, как и МакГиллы. Не только отец, но и Совет посчитали его достойным сидеть рядом с Эйлин на троне Нерлинга.

Зато она все еще сомневалась. До сих пор не могла понять… Неужели Перри и есть ее судьба?

Разве он именно тот, о ком она всегда мечтала?

– Ну же, сонная красавица, ты что застыла? – раздался голос Люсиль. – Хотя… Если капитан моего звена и дальше будет стоять и пялиться в пустоту, то я, пожалуй, лягу в кровать и еще немного посплю. Эйлин, да что с тобой? Бежим скорее, а то всех виверн без нас распугают!

– Прости, Люсиль! Что-то я сегодня не в ударе, – пробормотала Эйлин.

Или наоборот, как раз в ударе.

Интуиция или же непонятно откуда взявшийся внутренний голос твердили, что ее жизнь вот-вот изменится, и эти изменения будут радикальными и пугающими.