Родственники и соратники Нур ад-Дина опасались, что теперь Саладин вторгнется в Сирию. Они постарались задержать отправку сообщения о смерти властителя Дамаска и Алеппо в Каир. Но Саладин, имевший друзей повсюду, послал в Дамаск голубиной почтой искусно составленное письмо: «От нашего заклятого врага нам пришла весть о владыке Нур ад-Дине. Если, упаси Аллах, это известие правдиво, нужно прежде всего избежать того, чтобы в сердцах установилось разделение и безрассудство возобладало в умах, ибо только враг извлечет из этого пользу».

Вражда, вызванная возвышением Саладина, стала непримиримой. В окружении Нур ад-Дина имя Саладина не произносили, а вместо него говорили «выскочка», «неблагодарный», «изменник» и «наглец». Но одиннадцатилетний наследник Нур ад-Дина, ас-Салих, не был серьезным соперником Саладину.

Как отмечает Р. Ирвин, «после смерти Hyp ад-Дина в 1174 году Саладин вошел в Сирию и занял Дамаск, сместив законного наследника – сына султана. Став правителем Египта и Дамаска, Саладин посвятил себя созданию империи, которой должны были бы править члены его клана. Он должен был, по возможности, удовлетворить всех своих родичей, выделив каждому собственный удел. Эта империя создавалась за счет мусульманских соседей Саладина – северной Сирии, Ирака и Йемена. (Однако ему не удалось, несмотря на неоднократные попытки, завладеть Мосулом, которым правил наследник Занги.) На протяжении всего правления Саладина львиная доля его доходов уходила на удовлетворение нужд родственников и приближенных. Щедрость была одним из необходимых атрибутов средневекового мусульманского правителя».

Существует мнение, особенно среди мусульманских историков, что Саладин не стремился к власти и славе. И в поход в Египет он отправился вопреки своему желанию, и Фатимидов не хотел устранять, а когда все-таки вынужден был это сделать, то оказался наследником сокровищ самой богатой мусульманской династии. Это похоже на легенду, подобающую настоящему мусульманскому святому, бескорыстному и не тщеславному. Сам Саладин был непоспредственно причастен к формированию этой легенды, никогда не показывая своего тщеславия, а наоборот, демонстрируя, что он всецело озабочен исламским благочестием и соблюдением исламских обрядов. В то же время христианские историки, для которых Саладин никогда не был святым, нисколько не сомневались в его изначальных честолюбивых замыслах. Они, правда, создали другой миф, о Саладине – благородном рыцаре, подобном королю Ричарду Львиное Сердце, но об этом мы подробнее поговорим далее.

Меньше чем через два месяца после смерти Нур ад-Дина, 11 июля 1174 года, от дизентерии скончался Амальрик I. Он завещал Иерусалимское королевство своему сыну Бодуэну IV, юноше тринадцати лет, больному проказой. Византийская армия была разбита в сентябре 1176 года иконийским сельджукским султаном Кылыч Арсланом II в битве у Мириокефалона. Таким образом, оба традиционных соперника Египта и Сирии были существенно ослаблены.

Летом 1174 года сирийские эмиры, объединившиеся в Дамаске вокруг молодого ас-Салиха, искали средства для борьбы с Саладином, не исключая союза с крестоносцами. Саладин направил им послание, где писал: «Если бы ваш покойный султан обнаружил среди вас человека столь же достойного доверия, как я, разве он не назначил бы его править Египтом, важнейшим из его владений? Если бы Нур ад-Дин не умер так рано, он поручил бы мне воспитание своего сына и заботу о нем. Я вижу, что вы ведете себя так, будто вы одни служили моему господину и его сыну. Но я скоро приду. Я завершу, дабы почтить память моего господина, деяния, которые оставят след в истории, и накажу всех вас за ваше беспутство».