Предыдущие исследования уже показали, как включается эта область головного мозга в ответ на соответствующие изображения или при употреблении участником эксперимента сладкой, готовой или попросту вредной пищи. Неполнота сделанных выводов обусловлена тем, что в этих исследованиях сравнивались слишком разные продукты. Если сравнивать малиновый чизкейк с отварными овощами, то существует много причин для того, чтобы центр удовольствия срабатывал именно на чизкейк, а не на овощи. У чизкейка и вкус более приятный, и выглядит он куда привлекательнее. Разумеется, полученные данные несут определенный научный интерес, однако они не доказывают развития зависимости.

Новое же исследование взяло на себя непростую задачу раскрыть физиологию развития зависимости от сахара во всей красе. Чтобы быть максимально уверенными в полученных результатах, а также не оставить ни малейшего шанса для критики (которую потоком извергают представители индустрии производства пищевых продуктов в ответ на любые исследования, выставляющие их товары в нелестном свете), ученые провели рандомизированное контролируемое двойное слепое исследование, разработав для него самый строгий протокол испытаний.

Они взяли 12 мужчин с избыточным весом или ожирением в возрасте от 18 до 35 лет и дали каждому по молочному коктейлю с пониженным содержанием сахара и низким гликемическим индексом (37). Четыре часа спустя они измерили активность предлежащего ядра головного мозга, которое отвечает за развитие зависимости. Кроме того, были проведены измерения уровня сахара в крови и степени голода участников.

Десять дней спустя они пригласили тех же самых людей для повторной дегустации молочных коктейлей, однако в этот раз коктейли были заменены на другие. Эти были сделаны так, чтобы ничем не отличались по вкусу, внешнему виду, а также и по всем остальным параметрам, за исключением того, насколько быстро они приводили к росту уровня сахара в крови. В отличие от молочных коктейлей из первого эксперимента у второй партии были повышенное содержание сахара и высокий гликемический индекс (84).

Обе партии молочных коктейлей не только обладали одинаковым вкусом и текстурой, они еще и содержали идентичное количество калорий, белков, жиров и углеводов. Участники никак не могли отличить эти коктейли друг от друга. Им никто не говорил, какие именно молочные коктейли им предлагают, а их вкусовые рецепторы не чувствовали между ними никакой разницы. Только вот мозг не проведешь.

Каждому участнику была проведена компьютерная томография головного мозга, а также был сделан анализ крови на содержание глюкозы и инсулина после употребления ими молочного коктейля из каждой партии. Реакция у всех была одна и та же без исключений: молочный коктейль с повышенным содержанием сахара и высоким гликемическим индексом приводил к более резкому скачку уровня глюкозы и инсулина, а на протяжении последующих четырех часов всем участникам хотелось есть гораздо сильнее, чем после первого эксперимента.

Эта часть полученных в ходе исследования данных мало кого могла удивить – во многих предыдущих работах были описаны идентичные результаты. Революционным же было следующее открытие: при употреблении коктейля с повышенным гликемическим индексом предлежащее ядро было в «небывалом восторге». После же употребления напитка с низким гликемическим индексом предлежащее ядро не проявляло такого живого интереса. Эта закономерность наблюдалась у всех участников эксперимента и имела высокую статистическую значимость.