Флэк вернулся в дом незамеченным и сразу лег спать. Он редко когда чувствовал усталость, но восстанавливать силы всё равно необходимо. Кто знает, что ждет их всех завтра? Перед тем, как уснуть, он услышал шум на лестнице – скорее всего, вернулся Оливер. Поздновато для Всадника. С его фантастической скоростью любые расстояния преодолевались почти мгновенно, он никогда не опаздывал, и установить его местоположение можно было только с точностью до часа. Обычно сообщения о его присутствии приходили с запозданием. Все срочные задания поручались только Оливеру. Он был самым младшим из всех Воинов, но крайне талантливым и способным. Правда, с недавних пор все его таланты и умения перекрывались негативным шлейфом загулов. Всадник стал злоупотреблять алкоголем и женским обществом. Почти всё свободное время он проводил в кабаках и публичных домах. Сколько ни пытались Воины убедить его в том, что это может быть опасно – ненароком Оливер рисковал раскрыть свою личность; всё было бесполезно. Он упорно продолжал вливать в себя литры крепких напитков и развлекаться с женщинами легкого поведения. Зачастую он возвращался домой в таком состоянии, что был не готов на следующий день выполнять работу, даже не мог встать с постели без чужой помощи. Правителю регулярно докладывали о ситуации, но он не применял никаких карательных мер, и Оливер продолжал медленно убивать себя, растворяя свою личность в пороке.

Странник вспомнил первую встречу с Оливером – худеньким, невысоким, рыжим парнем. Его привезли из далекой южной деревушки, он к своим четырнадцати годам не умел читать и писать, зато был ловким и смелым. Его физическая подготовка была настолько великолепной, что Флэк видел в нём своего соперника. А ещё, будущий Всадник умел безошибочно и быстро ориентироваться на любой местности, вне зависимости от времени суток и погодных условий. Дело в том, что Оливер был единственным мужчиной в своей семье, и на нём лежала огромная ответственность по добыче пропитания. Денег не хватало, матери надо было кормить ещё троих детей. Поэтому мальчик проводил всё свободное время в охоте на диких животных, поисках редких полевых растений на продажу и подрабатывал проводником. Что стало с семьей Оливера после того, как его забрали на обучение, никто не знал. Возможно, они сумели каким-то образом пережить недолгий период безденежья. Сам он никогда ничего не рассказывал о них, и иногда Флэк думал, что его поведение – результат отчаянного желания заглушить боль от потери семьи, от вины, которая косвенно лежала на плечах Всадника. Ведь и сам Флэк испытывал вину такой же природы, хотя и понимал, что они с Оливером ничего не могли изменить в тех непростых ситуациях.

В полусне Флэк видел, как они, будущие Тёмные Воины, ещё совсем мальчишками, играют во дворе в мяч, пока случился редкий перерыв между занятиями. Каждый из них питал свои надежды, ждал светлого будущего, жаждал боевых подвигов, славы, денег. И никто из них пока что, за долгие пятнадцать лет, не получил того, что хотел. За этими печальными, угрюмыми мыслями, Флэк погрузился в сон.

Утро сменило ночь, в доме Воинов было шумно. Странник проснулся от непривычного ощущения – его разбудили крики. Никогда день у Воинов не начинался таким образом. Кто-то истошно кричал, даже здесь, за закрытой дверью комнаты, Флэку хорошо были слышны эти душераздирающие звуки. Он спешно поднялся, надел брюки и выбежал из комнаты, на ходу застегивая рубашку. Звук голоса раздавался из гостиной, туда и спустился Флэк.