- Господин? – напомнила о себе девушка.

- Благодарю, но нет! – так и не взглянув на нее, ответил гость. А она все же немного помедлила, прежде чем со вздохом отойти. На что усмехнувшийся гном поспешил заметит громким шепотом:

- А вы ей приглянулись, милорд Лыцарь.

Но его собеседник никак не прореагировал на данное замечание.

- Благодарю за разговор, мастер Марк! – сказал он, после чего поднялся во весь рост и бросив на стол пару монет, откланялся. – Бывайте! – кивнул гному. Тот поспешно кивнул в ответ и икнул, но тут же прикрыв ладонью рот, вежливо улыбнулся.

- Будьте осторожны на дороге, милорд! Как я говорил, в последнее время здесь весьма неспокойно.

- Я приму это к сведению, мастер Марк! – мужчина развернулся к гному спиной и надев на голову широкополую шляпу, направился к выходу из таверны.

На него смотрели. Несколько любопытных провожали незнакомца взглядом до тех самых пор, пока он не вышел в двери, впустив в теплое помещение, пропитанное запахами пива и свежего хлеба, морозный воздух и порыв почти ледяного ветра от которого поморщились гномы, сидевший за самым крайним столом.

Хлопнула дверь, и таверна снова ожила, загомонив голосами гостей и веселым смехом. Гном по имени Марк, опрокинув в себя порцию пива, зычно гаркнул, подзывая погрустневшую подавальщицу. А когда она подошла ближе, подмигнул ей призывно, на что девушка только фыркнула и, налив пива в опустевшую кружку, развернулась спиной к гному и поспешила прочь.

Тем временем человек, вышедший из таверны, отвязал от коновязи своего коня. Одним плавным движением взлетел в седло и не оглядываясь назад, толкнул коленями жеребца, вынуждая его тронутся вперед.

Небо над поселением заволокло низкими темными тучами. Резкие порыва ветра разметали падавшие легкие снежинки, пока всадник выезжал за ворота гостеприимной таверны. За его спиной остались тепло и относительная безопасность. Желтые глаза дома мелькнули несколько раз, прежде чем исчезли в темноте и уже спустя несколько минут мужчина покинул пределы поселения, выехав на широкую дорогу, уходившую в сторону леса. На мгновение придержав коня, он склонился к нему и шепнул:

- Ну что, друг мой, попробуем пробраться без приключений? – спросил он у коня, на что тот лишь фыркнул и повел ушами.

Мужчина сел ровно и поднял голову, глядя на небо. Очередной порыв ветра попытался сорвать с него шляпу, но всадник, резко вскинув руку, удержал ее на месте, а затем, ударив пятками в бока своего жеребца, направил его по дороге, исчезавшей в темноте леса.

До перевала, если верить местным, ехать было всего какие-то час-полтора. Вот только все, как один, у кого бы он не спросил дорогу, твердили неустанно одно: ночью ехать нельзя. Опасно. Но разве он мог остаться в таверне, если его ждали? А магистр Абелард не из тех людей, кто прощает даже малейшие проступки. Значит, придется ехать.

Нет, Удо не боялся нечисти, о которой твердили ему жители и о которой тактично намекал мастер Марк. Но предпочитал не тратить силу в пустую, а потому надеялся, что ему повезет и дорога в такую ненастную погоду, будет чиста.

Но не повезло. Не прошло и получаса, как он ехал по заснеженной дороге, углубляясь в лес, когда почувствовал недоброе. И даже его верный конь на мгновение замедлил бег и остановился на перекрестке, разводившем дорогу на три стороны и все вели в чащу.

Удо не стал понукать коня мчаться вперед, лишь спокойно достал из ножен меч, вглядываясь в темноту там, впереди. Жеребец под ним дрогнул всем телом и попятился назад, но мужчина сдавил бока коня коленями, вынуждая оставаться на месте, а сам лишь крепче сжал рукоять оружия, ожидая нападения.