Внутри не было ничего особо примечательного: мы прошли по длинному пыльному коридору до зала, посреди которого стоял широкий стол. За столом на широком кресле сидел абсолютно лысый мужичок лет тридцати.

– Север Одвин, – воскликнул "наш" маг, – рад видеть знакомое лицо! Особенно рад видеть здесь, в глуши. Тебя поперли из школы?

– Давай бумаги подростков, Филис, – мрачно потребовал Север. – Пошутим позже, когда я оценю их способности.

Вот я и узнал имя нашего мага. Если гадкий старик не назывался перед нами из предосторожности, чтобы мы его потом не нашли, то Север перечеркнул его усилия. Филис… Нужно запомнить.

Я стиснул зубы, пережидая вспышку ненависти к магу. Первое же заклинание, которое я выучу, будет менять местами ноги и руки. Больше мне ничего не нужно, обучение на этом можно будет закончить: сперва порадую Пауля, а потом и Филиса начну искать.

Филис протянул кипу бумаг сидящему за столом магу. Тот на документы не взглянул – отложил на край стола и достал из тумбочки под столом хрустальный шар на подставке. В глубине шара мерцали тусклые искры.

– А теперь самое важное, – произнес Север, – вам нужно подойти к артефакту и коснуться его двумя руками. Вперед! Чего встали?!

Филис лениво толкнул ближайшего подростка в спину. Паренек зашагал к столу, затравленно озираясь.

– Сейчас посмотрим, каков потенциал твоего груза, – насмешливо сказал Север. – Не трясись, пацан, клади руки на шар.

Подросток нерешительно обхватил руками артефакт и зажмурился. Внешне ничего не происходило, а вот искры в шаре закрутились быстрее. Север Одвин едва не уткнулся носом в артефакт и с интересом наблюдал за хороводом искр.

– Ага… Потенциал – три единицы! Мне нравится начало, Филис! Этот на грани, но тех, кто будет слабее, я не возьму. Будь моя воля, я ниже пяти не брал бы, но на турнире адептов случились… слегка завышенные потери, и школы снизили планку. Кроме школы Утренней Звезды и Закатного Луча, но те вообще двинуты на возвышении и не станут менее разборчивыми, даже если в школе останутся только наставники. Следующий!

Сердце нервно заколотилось. Искру я найти не смог, но у меня по-любому будет высший возможный балл. Во мне целый архимаг сидит, как-никак! Не могу я оказаться посредственностью!

Ученики потянулись к столу, а я нетерпеливо дожидался очереди. Результат не сильно порадовал, но и не огорчил: мой потенциал равнялся пяти. Север каждый раз озвучивал результаты проверки. Филис хмурился, если цифры были низкими, но дважды улыбнулся: когда к шару подошла низенькая девушка – Лара, и паренек, чьего имени я не помнил. У обоих был потенциал в восемь единиц.

– Север, надеюсь, ты помнишь, что за эти дарования награда увеличивается? – насмешливо спросил Филис. – Я вот помню.

Проверяющий маг криво улыбнулся, но промолчал. Зато когда проверка закончилась, молчать не стал:

– Прошли двадцать семь человек из тридцати. Глаз-алмаз у тебя, Филис. Как ты вообще углядел талант этих замухрышек? Потенциал ниже тройки! Очень жаль, что школы понизили планку – хотел бы я увидеть, как тебя крючит, когда из трех десятков человек проходит проверку не больше половины.

– В следующий раз, – сплюнул Филис, – давай мне двадцать девять монет и я пошел.

– О-о, я тебе разве не сказал, что хоть те, у кого потенциал между трех и пятью, проходят, но вот выкупят их у тебя по вдвое уменьшенной цене? Двенадцать человек с потенциалом от трех до пяти, тринадцать с пяти до семи, два – восьмые. Итого двадцать три.

Север выудил из стола мешочек и отсчитал необходимое количество монет. Соприкасаясь друг с другом, черные кругляши издавали тяжелый звон. Я подобрался поближе, но не рассмотрел рисунка ни на аверсе, ни на реверсе. Либо слишком далеко стою, либо монеты абсолютно гладкие.