Валериан убедился, что скрутка тлеет, и попятился к выходу. Отец говорил хорошо, проникновенно, но распри из-за содержимого чужих кастрюль не задевали и не вызывали отклика — волновали другие проблемы. Выходя из часовни, он столкнулся с Эльгой, одетой дорого и неброско и опиравшейся на трость, и добродушной пожилой лисицей, которая несла на руках улыбающегося малыша. Самый старший ребенок — видимо, сын Бранта — вел за руку сводного брата, крепыша лет трех. Валериан вежливо поздоровался, придержал дверь, чтобы процессия могла пройти внутрь, и неспешно направился к продуктовому магазину — поболтать с рыженькой продавщицей, дождаться Бранта.

Лиза, увидев его, обрадовалась. В школе Валериан ее и не запомнил — мелкая слишком была — а когда несколько лет назад приехал на побывку, познакомился заново. С тех пор они общались непринужденно, перешучиваясь и перемывая кости соседям — напрашивались на проповедь. В разговоре выяснилось, что Лиза, как и отец, считает Бранта хорошим парнем, который сворачивал на скользкую дорожку, но вовремя опомнился.

— Повезло Эльге.

— Эльге? — удивился Валериан. — Не Бранту?

— Брант бы одиноким не остался, — махнула рукой Лиза. — На него лисицы уже засматриваться начали, но Эльга первая успела. Ухватила себе надежного альфу. Брант ее на руках носит, в детях души не чает — что еще надо? За таким — как за каменной стеной. Больших денег в дом не приносит, но с другой лисицей жил бы скромнее, не голодали бы, и на малые радости тоже хватало.

— Эльга здесь чужая, — утвердительно проговорил Валериан.

— Аристократка из клана Молочного Янтаря, — повторила чьи-то слова Лиза. — Кремовая шерсть. А тут все рыжие.

— Она не аристократка, — фыркнул Валериан, расспросивший отца о сословном и имущественном положении Эльги. — Ее родители — эсквайры. Нетитулованные дворяне с наследуемым земельным наделом. Титул тут только у меня. Я баронет.

Лиза расхохоталась.

— Ой-ой-ой! Помню, что ты аристократ, помню. Но ты, Валерек, в нашей школе учился, все закоулки депо и складов знаешь. А отец Мельхор наш утешитель и советчик, все прихожане его любят и уважают — любой тебе это подтвердит, хоть человек, хоть оборотень. А Эльга... да, чужая. Ее не обижает никто, не подумай. Но с ней не поболтаешь, в магазине не столкнешься. Всегда в шляпке, с сумочкой. Дети по улице бегают, только если Бранта встречают, остальное время няня присматривает. У кого из нас няня или шляпка была?

Валериан усмехнулся, купил пол-литровую стеклянную бутылку газировки — и попить, и оружие, если Брант проявит агрессию — взглянул на часы, попрощался и двинулся к выходу, размышляя, что, судя по всему, отец выбрал тему проповеди неспроста — пересуды в приходе цвели пышно. Валериану это было на руку — в шелухе сплетен часто находилось зерно истины — поэтому бежать в часовню и поспешно каяться он не собирался.

— Ты себе никого не нашел? — вопрос прилетел в спину. — От отца Мельхора о тебе лишнего слова не добьешься. Ты же красавец, хоть на ногах, хоть на лапах — особенно, когда налысо не бреешься. Был бы ты человеком, я бы тебе проходу не давала.

— Как полезно быть оборотнем, — хохотнул Валериан.

— Не стригись, — продолжила гнуть свою линию Лиза. — Ты сейчас прекрасно выглядишь. Лисицы должны на шею пачками вешаться — что здесь, что в Чернотропе. Выбирай и женись.

— Лиза, я все время то в командировках в красных графствах, то в засаде, но на оперативном мероприятии, — обернувшись, ответил он. — Не до знакомств. Шалю иногда с теми, кого необременительные отношения устраивают. Истинную не встретил.