«Похоже на то, что бурый действительно завязал».

Он понимал, что слишком поздно спохватился. Брант поселился в доме напротив как раз после его последнего приезда. Через месяц. И отец о нем пару раз упоминал в письмах и телефонных разговорах, но Валериан пропускал это мимо глаз и ушей — не вникал в проблемы отцовской паствы, своих забот хватало. По-хорошему надо было или чаще приезжать или не качать права пять лет спустя, проверяя документы и разбрасываясь угрозами. Но не отреагировать на отставного боевика под боком у отца было невозможно, и сейчас Валериан испытывал богатый букет чувств: глухую зависть к здоровью и семейному счастью Бранта помноженную на недовольство собственным разгильдяйством, дружескую симпатию к Эльге и желание поддаться на уговоры Анджея, остаться в Ключевых Водах и перейти на полицейскую работу. Розальский — пока они давали показания и подписывали протоколы — предлагал ему завязать с беготней в бронежилете, пройти курсы переподготовки и перевестись в городское полицейское управление. Валериан ответил ему: «Нет», как и отцу, и сейчас пытался вычислить, сколько в этом «нет» упрямства, а сколько — необходимости.

Размышления настолько захватили, что он не заметил, как закончилась проповедь. Очнулся оттого, что Эльга прикоснулась к его плечу.

— Поедете с нами? Мне обрадовать Бранта, сообщить, что хата уже пылает?

— Не могу дать ответ, — уклонился Валериан. — Жду, пока мне позвонят... еще ничего точно не знаю, извините.

Сияние Эльги немного потускнело. Улыбка исчезла.

— Если надумаете — сообщите. Идти недалеко. Калитка напротив.

Валериан твердо решил, что примет решение только после того, как посоветуется с отцом. Пусть поездку одобрит сама Хлебодарная, изъявив волю устами жреца. Ждать вечернего разговора пришлось довольно долго — отец вернулся не один, чаевничал на кухне с расстроенной лисицей. Молодой, учившейся в одной школе с Валерианом. Это помогло отловить еще одну составляющую слова «нет». Мама умерла, когда Валериану было десять. Сейчас, двадцать лет спустя, скорбь изрядно потускнела, уменьшилась до креста в обрамлении снопов на кладбище, вытерлась взрослой жизнью и служебными заботами. Осенило от воспоминания о днях, когда боль была еще остра. Слушая звяканье ложечек, негромкий стук чашек о блюдце и приглушенный разговор, Валериан понял, что отцовская паства ассоциируется у него со словом «ожидание». Ожидание под часовней, пока папа выйдет, ожидание под дверью кухни, пока изольет душу очередной страждущий. Отец был добр, его доброты хватало на многих, Валериану доставалось больше всех, но...

«Я хотел, чтобы что-то было только для меня. Наверное, поэтому и сбежал, и пообещал ему вернуться и построить второй дом, только если женюсь, если мы с женой сможем зачать ребенка. Это до сих пор звучит как что-то несбыточное, замаскированный отказ. Вернуться сейчас? Если жить отдельно — видеться будем чуть чаще приездов из Чернотропа. Я к нему месяцами не буду заходить. В десять лет ждать своей очереди на разговор просто тоскливо, а в тридцать уже не хочется вклиниваться между прихожанами, жаждущими утешения».

Валериан снова задремал и вздрогнул от вопроса отца:

— Почему ты не включаешь свет? Ох, прости! Разбудил? Сначала лишил доступа к холодильнику и торту, теперь, когда ты заснул — разбудил.

— Почему сразу «прости»? Все нормально, пап, — Валериан зашипел, потому что неудачно оперся на больной локоть. — Хорошо, что ты напомнил про торт! Съем кусок. И, если ты не устал, хочу с тобой посоветоваться.