- Нет, леди.

- Не думаю, что Императору понравится, если вас опередят... - язвительно протянула женщина.

- Этого не произойдет, леди, - сухо ответил он, скрывая недовольство под непроницаемой маской.

По всей видимости, женщина собиралась сказать очередную гадость, но в этот момент один подскакал из высланных вперед «теней» и доложил:

- Командир, нашли вход в пещеры. Там свежий завал. Наш маг определил наличие следов магического всплеска. Скорее всего беглецы ушли в пещеры именно в этом месте.

Командир Вайон мгновенно забыл о важной леди. Развернул коня и отдал приказ:

- Веди.

Но от этой дамы не так-то просто было избавиться.

- Стойте! Я иду с вами!

- Леди Эрмина, - поморщился командир «теней». - Ваши повозки там не проедут.

- Не говорите ерунды, я собираюсь ехать верхом. А если нужно, пойду пешком!

Челюсти сжались гоняя желваки, но командир Вэйн не повысил голоса. Он поклонился и сказал:

- Как вам будет угодно, леди Эрмина.

 Лошадей из повозок выпрягли, но ему пришлось выделить людей из отряда, охранять имущество дамы и двух ее камеристок. Все это делалось в спешном порядке, потому что командира зацепило язвительное замечание, он не мог позволить, чтобы кто-то успел раньше него. Люди Императора должны во всем быть первыми.

В общем, так или иначе, но через четверть часа отряд «теней» вместе с леди Эрминой уже входил в пещеры.

***

Раньше леди Эрмине не приходилось бывать в подобных пещерах. Тут было откровенно темно, камни под ногами. На лошадях смогли проехать только до начала ответвлений из передней камеры. Ответвлений было много, на первый взгляд и не поймешь, где искать.

Но в отряде «теней» был боевой маг, именно он нашел свежий след магического всплеска и теперь вел их по одному ему понятным ориентирам. Воздух тут был сухой и холодный, а мрачная атмосфера и темнота только усиливали гнетущее впечатление. Рядом с Эрминой, освещая ей дорогу факелом, шел командир Вэйн.

- Уже близко, леди.

У нее от возбуждения вспотели руки, потому что теперь она и сама увидела каменный завал в конце коридора.

- Это здесь? - спросила леди Эрмина, нервно сглатывая.

- Здесь, - ответил Вэйн, сосредоточенно вглядываясь в то, что делал боевой маг. - А сейчас я вынужден буду увести вас отсюда, леди!

Увести? Нет!

- Почему?! - воспротивилась та.

- Потому что сейчас тут рванет! - рявкнул Вэйн, которому, похоже, надоело с ней цацкаться. - Извините, леди. Вас может посечь осколками. Поднимется пыль. Вы же не хотите, чтобы вас всю покрыло пылью и посекло осколками?

- Нет, - ответила та, поджав губы.

- Тогда будьте любезны проследуйте за мной.

Она уже вознамерилась высказаться, но тут раздался гул, от которого почему-то стало тяжело на сердце, и дама сочла за лучшее послушаться. Не успел Вэйн отвести ее обратно ко входу в пещеру, как оттуда раздался грохот и пронеслась воздушная волна. Эрмина даже присела от неожиданности.

- Есть! - тихо рыкнул Вэйн, оборачиваясь к ней. - Сейчас уляжется пыль и...

Но та уже сама устремилась в проход.

***

Берт в очередной раз сопровождал девушку к источнику. Сопровождать ее для него уже становилось для него неким ритуалом. Иррационально мучительно-приятным.

Тяжело было стоять спиной и не поворачиваться, потому что малейший шорох - и у него в голове рисовались картины. Она горячее другой.

Вот девушка расстегивает свое платье, обнажая тонкую нежную шейку...

Он знал, что она не снимет платье, стесняется. Глупая, ей нечего бояться. Бейли здесь, да и он же ни за что не обернется.

Вот вода льется. Девушка тихонько вздыхает, вода холодная. От нее мурашки по коже, он представил, как мурашки вместе с капельками воды бегут дальше, под ворот, на грудь, заставляя соски сморщиваться в тугие горошинки.