Последний вопрос был самым скользким, и Рыбья Кровь так и не решил его, когда городские ворота открылись, и из них показалось трое всадников. Впереди молодого гридя с белым знаменем ехали двое седовласых мужчин не военной наружности. Один, судя по всему, был богатый купец, в другом Дарник узнал тиуна русского кагана, с которым совсем недавно сидел в Айдаре за общим пиршественным столом. Звали тиуна Захарий, он был из крещенных ромеями русов.

– Как поживает молодая княжна? – приветствовал Захарий вышедшего навстречу переговорщикам липовского князя.

– Командует в Липове почище меня, – дружелюбно отвечал ему Дарник.

– Ну, княгини, они все такие, – заулыбался тиун.

Большой шатер с золотым шитьем, захваченный когда-то у хана сарнаков, произвел на переговорщиков должное впечатление. Даже то, что садиться пришлось на седла, говорило в пользу липовского князя – значит, суровый воин, не признающий походных излишеств.

– У тебя нрав стал круче прежнего. Чуть что, сразу за меч. – Захарий вел себя как представитель кагана, доброжелательно и отстраненно, не сомневаясь в неуязвимости своего достоинства, да и сами военные действия его словно совсем не касались. – Алёкма тоже петух хороший. Рвется в бой, пока твое остальное войско не подошло. Я едва уговорил его немного подождать.

Дарник вздрогнул от скрытой радости – его уловка со вторым ложным станом для пешего войска удалась!

– Только как же это ты все время говоришь о мире между всеми русами и словенами, а сам такую распрю устроил.

– А какую распрю? – притворно удивился Дарник. – Разве я кого убил или ранил? Просто пришел узнать, почему Алёкма задержал наш торговый караван.

– И поэтому привел с собой все свое войско? – медово осклабился тиун.

– Мои гриди и бойники за зиму сильно застоялись, захотел их малость размять.

– Камнеметы поставлены тоже для разминки?

– А мы всегда их ставим, когда стан разбиваем, – на голубом глазу отвечал Захарию Дарник.

Купец, раньше не видевший липовского князя, с неодобрением посматривал на обоих радостных знакомцев.

– Значит, дело только в торговом караване? – продолжал Захарий.

– Только в нем.

– И если Алёкма его выпустит, ты сразу соберешься и уйдешь?

– Если Алёкма пообещает не задерживать и другие липовские караваны, то я соберусь и уйду, – чуть поправил тиуна Дарник.

– Слово князя? И на мече можешь поклясться?

– Из-за какого-то торгового каравана разве стоит целовать меч?

– И то верно, – согласился Захарий.

Втроем они выпили по кубку хмельного меда, поговорили о последних новостях Айдара и стали прощаться.

К вечеру ворота левобережья снова раскрылись, и из них выехали пятнадцать липовских возов с товарами из ромейского Ургана. Дав им в сопровождение ватагу конников, Дарник приказал оптиматам высыпать землю из мешков.

– Мы что, вот так просто и уйдем? – недоумевал один из вожаков.

– А кто тебе сказал, что мы собирались сражаться? – насмешливо бросил ему князь.

Отводя свою летучую хоругвь, он оставил позади сторожевой отряд из трех ватаг на случай, если Алёкма все же кинется их преследовать. Наутро сторожевики догнали хоругвь с сообщением, что из города никакого войска, кроме небольших охранных разъездов, не выезжало. Довольная усмешка не сходила с лица Дарника. Он почти в лицах представлял себе, как Захарий уговаривает гребенского князя не испытывать ратное счастье, не устраивать сражения, как Алёкма наконец уступает, полностью уверенный, что воинственный Дарник отнюдь не удовлетворится столь ничтожным результатом своего похода. Как при виде уходящих липовцев он наверняка объявит всем, что Рыбья Кровь просто забоялся, и все поздравят его с хорошей бескровной победой. Но пройдет пара-тройка дней, и на первое место обязательно выйдет сама уступка гребенцев, особенно когда обнаружится, что, кроме трех с половиной сотен конников, больше никого и не было, а стало быть, дрогнул и пошел на попятный как раз сам Алёкма.