– Идем.
Они остановили коней у столба, врытого возле землянки Коваля. Присели на лаву. Сидор налил в чаши кваса забродившего.
– Садись рядом, Вавула, да слушай, что скажу.
Говорил Коваль недолго.
Выслушав его, Вавула словно ожил, словно вдруг вдохнули в него жизнь.
– Мыслишь, такое возможно?
– Иначе не стал бы предлагать. Делаем?
– Конечно, делаем. Тока вдвоем сможем ли?
– Вдвоем тока и сможем. Сейчас иди к себе. Как стемнеет, приходи на реку, где хазары Ведану схватили.
– Коли все получится, жизнью тебе буду обязан.
– Жизнь тебе еще пригодится. Коли все удастся, она, жизнь-то, переменится. И не тока у тебя с Веданой, а и у всех наших. Да и давно пора то сделать. Нет ничего хуже терпеть обиды да унижения. Мы свободные люди, а свобода дорого стоит. Ступай, друг, буду ждать вечером у реки.
Вавула направился к себе, приняв прежний вид – растерянный и грустный.
Глава третья
В доме Дедила царило мрачное настроение. Заруба гневался на всех. Дети и жена старались не попадаться ему на глаза.
Когда вернулся Вавула, Дедил накинулся на него:
– И что теперь делать? Ты понимаешь, что теперь вражда между нашим родом и родом Кобяка усилится? До свары большой дело может дойти.
– Понимаю, отец.
– Понимает он, – Дедил сел на лавку.
– Как исправляться-то? И Кобяка понять можно, все же любимая дочь.
– Как будто такое впервой? – проговорил Вавула. – Вон из других селений хазары только девицами дань берут, десятками уводят в Хазарию свою.
– Нам этого еще не хватало. Помолчи, а то накличешь беду.
Вечером, когда все собрались в доме, Вавула забрал нож, надел старую рубаху и штаны, перемотал онучи.
Дедил подозрительно посмотрел на него:
– И куда ты собрался?
– Пойду на реку. Пройдусь.
– И что задумал?
– А чего я могу задумать, отец? Пройдусь, и все, вы меня не ждите, спать ложитесь. Я-то все одно не усну, посижу на берегу.
– Нет, Вавула, ты что-то задумал.
Сын взглянул на отца:
– Я уже не дитя, чтобы смотреть за мной, сам знаю, что делать.
Дедил взорвался:
– Что ж не знал, когда Ведану одну оставил?
– Не береди душу, отец.
Вавула вышел к реке. Огляделся. За ним никто не пошел. Увидел на углу городьбы фигуру. Махнул рукой. Оттуда ответный взмах.
– Я уже мыслил, не придешь, – сказал Коваль.
Одет он был в легкие штаны и рубаху, подпоясанную широким поясом, за поясом нож, в руках топор.
– Как я мог не прийти? А зачем топор-то взял?
– Да мало ли? Пригодится.
– Нам бы только выкрасть Ведану, более ничего. Свара с хазарами нам не нужна.
– Кто знает, Вавула, как дело пойдет.
– Где кони?
– Рядом.
– Что на селе?
– Как и должно быть – тихо. Идем.
Кони стояли у одинокой старой березы с мешками на головах. Вавула спросил:
– У табуна тебя никто не видел?
– Если бы видел, я бы не привел коней.
– Твоя правда.
Они отвязали коней и повели их в обход села, к лесу. За селом сняли мешки, вскочили верхом и поскакали к месту, где в праздник гуляли жители Вабежи. Дождя не было, следы остались. По ним и двинулись. Коваль иногда спрыгивал с коня, смотрел землю. Говорил: «Есть следы», запрыгивал обратно, и они продолжали путь. Ночь вступала в свои права.
Возле старых сосен Коваль остановился. Отсюда был слышен запах дыма.
– Лагерь хазар близко.
– Ну да, тут же елань большая.
– Далее пешком пойдем.
Они соскочили на землю, привязали коней к деревьям, надели им на морды мешки. Пошли лесом. Скоро вышли к елани, увидели на дальней стороне у болота большой шатер, рядом еще один, поменьше, по краям елани юрты, посредине табун, более десятка шалашей. Догорали костры в ямах, на срубленном дереве сидел хазарин и держал между ног саблю.