Дальше я обычно уплывала мыслями куда-то далеко. Ариадна каждый раз твердила одно и то же. О том, что тревожить божество опасно, что контакт с ним требует большой подготовки и магического мастерства. Иначе его энергия не просто обожгла бы… Стерла бы в пыль, в морскую пену.

Да и сам Марити суров. Мог запросить жестокую плату, а мог и вовсе разозлиться, если дернуть по пустяку, захотев пирожков с креветками.

– Плевать! Я не выйду замуж за какого-нибудь тупого принца или старого хрыча с мозгами, как у моллюска! – зло выдохнула я, заплывая в покои наставницы.

Вообще-то, на ее комнатах стоял магический замок. Открыв дверь, любой чужой просто стукнулся бы лбом, как о стекло. Еще бы! Ведь внутри хранились древние свитки с ритуалами. Но меня Ариадна выделяла из общего числа, разрешая заходить в любое время дня и ночи.

Вот и сейчас я ворвалась внутрь, сразу распахивая резной сундучок. По щекам катились слезы, смешиваясь с соленой морской водой вокруг. Да я этого жениха ни разу в глаза не видела! С детства обещана, а познакомиться так и не приплыл! Даже имени не сказали! Замуж и замуж. Как будто породистую рыбку продали!

«Все должно быть по-другому! Я же помню, каково это… влюбиться. Там, на празднике. Это волшебство, а не сделка! – я с обидой зажмурилась. – И пусть я больше не увижу того парня с праздника, пусть никогда не испытаю подобного… Неважно! Я все равно не отдам свое сердце по расчету!»

На секунду я замерла перед свитками. По спине пробежал холодок. Ариадна не раз говорила, как опасны эти ритуалы, сколько судеб они могут погубить, оказавшись не в тех руках.

Я тряхнула головой так, что светлые волосы облачком взлетели вокруг лица. К морским ежикам сомнения! Мне ведь нужен только один свиток… самый опасный. Ариадна не раз показывала его – ритуал, чтобы призвать Марити. И вот мои пальцы сомкнулись на желтоватой бумаге, зачарованной так, что ей не навредит ни вода, ни огонь.

В зале с алтарем, к счастью, никого не оказалось. В него обычно заплывали только по праздникам, украшая цветущими водорослями и принося лучшие дары. Сегодня же здесь было пусто.

Слабый свет струился сквозь узоры в потолке. Лучи падали на большой плоский камень. Круглый, из отполированного белого мрамора, он казался лунным диском, упавшим на дно. Алтарь, на котором проводили ритуалы, в большие праздники благодаря Марити.

Прикрыв за собой двухстворчатые двери, я бросилась туда. Пальцы дрожали, рисуя замысловатые узоры и расставляя магические кристаллы. А потом… взмах хвоста – и я уже в центре всего, на коленях. Стоило начать читать заклятье, как вокруг начали подниматься сверкающие пузырьки.

«Получается?» – мелькнуло в голове.

Волосы засветились. Я удивленно уставилась на них. Всегда светлые, почти белоснежные, они сейчас засияли нежно-розовым светом.

Я забыла, как дышать, будто до последнего не верила, что и правда Избранная, что Марити услышит… По коже побежали мурашки. Пальцы сжались так, что ногти вкололись в ладони.

И все же я продолжала читать. Через страх, через нарастающий шум вокруг. Вода бурлила, и вокруг меня кружился целый вихрь пузырьков. Все мощнее и мощнее. Я переставала различать, где верх, где низ. Уже не было видно ни лучей света, ни стен из белоснежных кораллов. Начиналась страшная буря, а я находилась в самом центре. Была ее сердцем.

– Марити! Помоги мне! – закричала я. – Я ненавижу свою силу. Ненавижу быть Избранной! Забери все это! Только спрячь, защити! Дай мне свободу! Я хочу оказаться подальше от всего этого! Хочу жить по-настоящему! Найти свою любовь, быть счастливой! Я все отдам, только прошу, помоги!