Я встряхнула волосами, сверкая глазами:

– Я тебе не ребенок, Нейтан! А насчет твоей притворной заботы о моем здоровье… не переживай! Может, тебе повезет, и я сдохну от переутомления! Не на твоих руках, а под запах роз, в этом чудесном саду.

– Да что ты такое говоришь?! – Нейтан отшатнулся от меня, будто я залепила ему пощечину.

На моих глазах блестели предательские слезы. Не смогла их сдержать!

– То, что слышала, – горько проговорила я. – Знахарь оказался прав, да, Нейтан? Мое истинное желание, желание глупой девочки, влюбившейся в первый раз, было таким сильным, что сломало все законы мира? Божество пожалело меня. И выполнило мое, а не твое желание. Я – дурочка, я знаю. Я всегда, каждую минуту своего вынужденного заключения в морском храме мечтала только о любви. Только о тебе, Нейтан. А ты… ты хотел другого, я знаю. Ты хотел власти. Хотел вернуть королевство. Хотел волшебный артефакт, которого не существует, – я слышала это в бреду! А что в итоге? Из моря выбросило меня. Как жалкую рыбку к твоим ногам. Поделом мне, Нейтан! Не зря божество посмеялось надо мной, лишив хвоста. Оно отняло у меня все. Отняло дом, отняло мою семью – жриц. Пусть и неидеальную, пусть меня никто никогда не любил в море, но они хотя бы заботились обо мне. А ты? Ты тоже не любишь меня, Нейтан. Я же вижу, я не слепая. Я – просто калека.

Я не выдержала и разрыдалась. Я знала, кем стала для него. Калекой – одной из тех нищих на паперти, которые стоят на одной ноге, попрошайничая медяки на кусок хлеба. Вот в кого превратилась независимая и гордая принцесса моря, Избранная Луна. Просто в жалкую калеку.

Я так и не сумела прижиться на земле, полюбить этот новый мир. Я пришла в него только ради Нейтана, пожертвовав собственным уютным теплым морем. Отдала многое: корону, магию, хвост… получив лишь болезнь. Болезнь тела, болезнь души. Ведь то, как сильно я стала мучиться рядом с Нейтаном, мечтая о его ответных чувствах ко мне, – это нездоровое. Это болезнь. Вот только это уже бесповоротно. Как и мои ноги не сменит хвост, так и любовь к Нейтану не пройдет. Даже если я для него, как сказал знахарь, лишь игрушка на одну ночь… Зато он для меня – что-то неизмеримо большее.

– Луна, послушай меня… – ошарашенный моей тирадой Нейтан потянулся ко мне, чтобы обнять.

Я сбросила со своих плеч его руки. В первый раз. И сжалась, будто от приступа физической боли. Я обняла сама себя за плечи.

– Не надо, Нейтан. Не трудись. Не хочу слышать твои оправдания. Я все равно не поверю тебе, – прошептала я еле слышно и встала, хотя меня шатало от боли и эмоций.

Я понимала, что сама виновата. Могла притвориться, что не слышала. Улыбаться, тянуться к Нейтану. Заняться самообманом и сказать себе, что он любит… просто еще не понимает. Или что полюбит, обязательно полюбит. Но слова знахаря жгли каленым железом изнутри. О том, что я – лишь обуза. И могу навредить собой в борьбе с врагами.

– Отпусти меня, Нейтан, – сдавленно попросила я, глядя залитыми слезами глазами. – Я больна. И никогда не поправлюсь. А тебе еще воевать за престол. Боги сотворили нас слишком разными. Мы не сможем быть вместе. А то, как сейчас мы вместе, приносит лишь боль обоим.

– Ну, и что? Что больно? – буркнул, окаменев, Нейтан, и лицо застыло в маске то ли отчуждения, то ли горечи. – Зато мы вместе. Лучше, чем врозь. Не отпущу я тебя, русалка. Ты мне нужна. Останься со мной, пожалуйста…

Я услышала затаенное страдание в его голосе и вздохнула, снова опускаясь на скамейку, пряча лицо в руках. Я – странная рыбка… Нейтан ничего хорошего не сказал. Наоборот, подтвердил, что со мной больно. Но при этом я все равно не смогла уйти. Где моя гордость?