Машина сама следовала по заданному маршруту. Абестанка сидела рядом в салоне и молчала, поглядывая то нежно, то грустно. От этого становилось лишь хуже. Я взял руку Али, сжал пальцами и, не находя, что сказать, просто поцеловал Али в щеку. Абестанка натянуто улыбнулась. В машине повисла напряженная тишина, полная моих страхов и опасений абестанки. Мы приближались к нужному месту. Сердца колотились отчаянно быстро, неравномерно, воздуха не хватало. Али выглядела бледной и решительной, и это не сулило ничего хорошего.

Город из синих металлопластиковых небоскребов напоминал гротескный лес, парки и клумбы странно контрастировали с техногенными монстрами вокруг. Говорят, старые земные города выглядели так же. Белокаменный президентский дворец походил на замок с картинок исторических справочников про Землю: купола, колонны, витражи, барельефы и золотые украшения. Все пафосное и кричащее.

Мы миновали несколько постов охраны. Те оцифровывали машину, челноки и пропускали по очереди. Видимо, были предупреждены о нашем прибытии.

Дальше время словно ускорило ход, торопило мое возможное расставание с Али.

Стоянка президентского дворца – колонны с расчерченными светящимися полосами – местами для машин между ними. Мы встали в ряд, вышли и встретились с делегацией охраны президента. Три десятка абестанцев в серых мундирах… Нас уважали и боялись. Плевать!

Я сжал руку Али, и мы двинулись к лифту. Новомодные на Неотерре лифты перемещались не только вверх-вниз, но и поперек здания за счет силовых полей. Мы вошли в большую белую кабинку на стоянке, а вышли в малом переговорном зале.

Сводчатые потолки с космолетами, витражи с изображением абестанцев в парадных мундирах, круглый стол из белого пластика на резных ножках в виде цветов лилий, кресла с высокими спинками из того же материала… И колонны… Ну куда же без них! С земными иероглифами, то ли египетскими, то ли китайскими…

Али поморщилась, разглядывая интерьер, и я порадовался – на Рретане ей все-таки нравилось больше.

Мирайна вбежала в двери и бросилась к дочери. Моя абестанка разомкнула наши пальцы и устремилась к матери. Они обнялись, зашептались – и я понял, что проиграл этот бой. Она оставит меня! На несколько дней – точно.

Пока женщины обнимались и обменивались тихими репликами, у меня словно сердца из груди выжигали. Затем они отошли в угол зала, за колонну и общались там некоторое время. Я слышал удивленные, недовольные возгласы Мирайны и тихие, успокаивающие – Алианны. И понимал, о чем идет речь. Телохранители президента окружили меня плотным кольцом. Рретане, что прибыли с нами во дворец, остались чуть поодаль. Двадцатка преданных мне ранее воинов, готовых на все, в старых мундирах флота КОР, словно по иронии судьбы.

Я знал, что абестанцев мы раскидаем за минуты, даже если бы их было сорок или пятьдесят. Но решение Али означало все. И против него я никогда не пошел бы.

Мирайна с дочерью двинулись мне навстречу. Торжественная леди-президент в официальном костюме – синих брюках, блузке и пиджаке с погонами – золотыми звездами на черном фоне. Они означали право командовать флотом КОР, наземной армией и полицией.

Мирайна встречала меня как недружественного посла, но смотрел я только на Али, а она отводила взгляд и виновато улыбалась. Мирайна сверлила меня глазами, словно собиралась поджечь на месте. Я просто ждал. Они поговорили, все обсудили. Сейчас будет вынесен приговор. Момент истины.

– Рейминар Тар Ренс, принц Рретана. Я уже в курсе ваших отношений с моей дочерью. Но если хотите жениться на Алианне Дэйл, вам придется попросить ее руки, как и положено, – официальным холодным тоном заявила Мирайна.