Вскоре Ирод умер, и святое семейство вернулось в Назарет, где и прошло детство Спасителя.

Точный день, когда родился Христос, неизвестен. В Евангелиях никаких дат ни по какому счислению не приводится.

Римляне вели летоисчисление от основания Рима легендарным Ромулом, которое относится к 753 году до н. э. AUC (сокращение от латинского ab urbe condita) – система летосчисления от даты основания Рима. Христианская церковь продолжала считать годы по этой системе в течение многих столетий после падения Рима.

Юлианский календарь был введен эдиктом Юлия Цезаря и основывался на современном ему римском календаре, который состоял из двенадцати месяцев и продолжался 355 дней. В каждом втором году римского календаря между VII и VI днями до мартовских календ (между 23 и 24 февраля) вставлялся дополнительный месяц Мерцедоний. Решение о вставке дополнительного месяца принималось понтификом. В период смуты это происходило нерегулярно, кроме того, понтифик порой принимал решения по политическим мотивам, желая удлинить или укоротить правление тех или иных консулов (два консула избирались на год и правили от января до января следующего года).

В 46 году до н. э. Цезарь провел календарную реформу, чтобы восстановить синхронизацию календаря с временами года и избежать своеволия понтификов. Длины месяцев он изменил так, чтобы в сумме они составили 365 дней. Раз в четыре года после 23 февраля должен был быть вставлен дополнительный день. Календарь начал действовать с 1 января 45 года до н. э.

Чтобы восстановить соответствие календаря временам года, Цезарь вставил 67 дополнительных дней между ноябрем и декабрем, разделив их на два месяца (Intercalaris Prior и Intercalaris Posterior). Таким образом, 46 год до н. э. длился 445 дней.

Цезарь переименовал месяц квинтилис в свою честь, дав ему имя иулиус. Впоследствии несколько императоров называли месяцы своими именами, но, помимо июля, лишь август, названный в честь преемника Цезаря Октавиана Августа, остался до сих пор.

В 525 году н. э. папа Иоанн I поручил монаху Дионисию Малому составить новую пасхальную таблицу на следующие 95 лет. Дионисий использовал таблицы александрийской церкви, в которых использовалась эра Диоклетиана, однако, не желая вести отсчет по годам правления «нечестивого гонителя», решил обозначить годы от «воплощения Христа». В его таблице 532 год ab inscriptione («от воплощения») следовал за 247 годом эры Диоклетиана. Эта пасхальная таблица, будучи одобрена папским престолом и войдя во всеобщее употребление, ввела в оборот и эру «от Рождества Христова».

Сам Дионисий Малый не оставил никаких указаний, почему в своей пасхалии он решил, что 248 год эры Диоклетиана это 532 год «от рождества Христова» и что 1-е тота 248 года эры Диоклетиана равняется 29 августа 531 года от Рождества Христова.

В официальных актах эра от Р. X. встречается уже в капитулярии Карломана от 21 апреля 742 года. В папских актах она в ходу с Иоанна XIII (X век). Между тем, была допущена ошибка в начале летоисчисления из-за неправильного подсчета количества пасх, прошедших с распятия Христа. Дионисий не учел того, что император Август в начале своего правления в течение пяти лет царствовал как Октавиан, а затем еще и как Август. Кроме того в своих подсчётах Дионисий не использовал 0 и, дойдя в своих расчетах до единицы, принял эту дату за год рождения Христа, а значит, и за начало новой эры. В его счёте первый год «нашей эры» примыкает непосредственно к первому году «до нашей эры»; промежутка между ними нет. Лишь несколько столетий спустя европейцы познакомятся с математическим понятием нуля, которое знали арабы, индийцы и индейцы майя. Таким образом, ошибка Дионисия составила 4 года. Из-за этой ошибки год рождения Христа приходится не на 1 год н. э., а на 4 год до н. э.