– Входят, – ответила мадам.

– С вашей легкой руки, мадам, наша корпорация начала использовать для изготовления продукции так называемые артефакты. Так что в росте продаж, мы считаем, есть изрядная доля вашего креатива.

– Спасибо.

– Сейчас совет директоров оказался в деликатной ситуации. Мы не знаем, насколько можно доверять полученной информации. Но и упускать такой шанс мы не хотим. Вы меня понимаете?

– Понимаю.

– Мы готовы рискнуть, мадам. В случае удачной реализации проекта вы займете достойное место в нашем совете, обещаю. У вас есть идеи?

Мадам Волкофф подняла голову и обвела взглядом присутствующих.

– У меня есть идеи, – медленно сказала она, – и у меня есть люди, способные эти идеи осуществить. Мы уже работали с ними, так что восстановить связи не составит труда. Единственное условие – плата должна быть запредельно высока.

– Вот как?!

– Эти люди – наемники. Большую часть своей жизни они провели в той самой зоне отчуждения, где и находятся необходимые нам артефакты. Они способны на риск и не знают жалости, но…

– Но?!

– Эти люди – наемники, – повторила мадам Волкофф. – Они будут служить тому, кто заплатит больше.

– Мы готовы заплатить соответствующую задаче сумму. Но нам необходимо знать, что деньги не будут выброшены на ветер.

– Не волнуйтесь. Я приму все меры, чтобы достичь положительного результата.

– Интересно, какие? – хмыкнул шеф европейского отдела.

– Ну, например, лично возглавлю эту экспедицию…

Колыма. Лагерь старательской артели «Слюдянка»

– Эй, Рваный! – с высокого обрыва орал и махал руками Гришка Безносый.

Человек с чудовищным шрамом, пересекающим лицо ото лба до шеи, ремонтировал двигатель экскаватора. Услышав крик, он вздрогнул и оглянулся.

– Бросай ключи, Рваный! Бригадир зовет!

– А где он?

– Как это – где?! В лагере, ясен пень! Давай, задницу в горсть и чеши по перелеску – бригадир ждать не умеет!

Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.

– Что стряслось?

– А я знаю? – фыркнул Гришка. – Звонок бригадиру был. Оттуда! – он ткнул грязным пальцем в небо. – Три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и – за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?

– Какому это вашему министру?

– А внутренних дел! – заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину. – Давай, ускоряйся, Рваный.

Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.

– Вызывали?

– Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, – бригадир отпил из стакана чифир, – звонили мне.

– Ну…

– Слушай, Рваный, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом – прямо отвечай.

– Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?

– Да нет, работаешь нормально, – задумчиво ответил бригадир. – Вот только много я повидал старателей – и бомжей, и спившихся интеллигентов, и нашего брата – уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?

– А чего звонили? – спросил ремонтник, – я вроде никому ничего не должен…

– А сейчас перезвонят – все и узнаешь, – ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты. – Чифирку бахнешь?

– Можно, – ответил было тот, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:

– Алле! Ага, тут он. Передаю, – он протянул трубку ремонтнику. Тот, поколебавшись мгновение, взял ее:

– Слушаю.

– Куда сбежал, дорогой? – сказал в ухо знакомый голос. – Судьбу решил сменить?

– Решил…

– Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.