Напомню, училкина дочка не пользовалась популярностью среди парней. Очки с толстенными стеклами и уши вразлет, да и общая серенькая внешность не казались привлекательными. Но больше всего пугало даже не отсутствие потенциального мужа. Я очень боялась, что никогда не смогу родить.

Конечно, тогда мне в голову не приходил диагноз «бесплодие». Просто однажды я увидела у своей мамы шрам внизу живота. Сейчас знаю, что это – след от операции, которую она делала, чтобы суметь родить меня: у мамы была непроходимость труб. Но тогда почему-то постеснялась спросить и придумала легенду – фантазия у меня всегда была отличная – что детей достают из живота через двери лифта. И если врачи замешкались и вовремя малыша не достали, двери закрываются, и приходится резать. Однако это не всегда помогает… Не представляю, откуда я могла взять такую идею, но это было именно то, чего я боялась больше всего. Иногда по ночам мне снились кошмары, в которых врачи не успевали выхватить моего малыша из разъехавшегося в стороны живота. «Двери» с грохотом закрывались, и я просыпалась в холодном поту.

Что ж, забегая вперед, скажу: реальность оказалась куда изобретательнее.

– Подожди немного, Машенька! Я иду к тебе! Сейчас мы с тобой будем спать…

Мама осторожно заглянула в комнату. Маленькая Нина неумело заворачивала большого резинового пупса в кухонное полотенце и приговаривала:

– Вот таааак, ручки заворачиваем и ножки. Теперь тебе будет тепло и уютно, моя крошечка. Засыпай, мое солнышко, засыпай, моя доченька!

Малышка так нежно качала сверток на руках, что мама не смогла сдержать слез. На последнем осмотре у дочки обнаружили редкую врожденную патологию матки, а точнее почти полное ее отсутствие. Девочке и пяти лет нет, но уже совершенно очевидно – мамой ей не стать никогда…

– Нина Валерьевна? – голос в трубке был совершенно незнакомым.

– Да, я вас слушаю.

– Из опеки беспокоят. Вы девочку хотели усыновить, верно?

– Девочку?.. – голос внезапно подвел, охрип. – Кхм, кхм. Да, да, все верно!

– Приезжайте за направлением на знакомство в среду, с 10 до 16.

Абонент отключился. Нина какое-то время так и стояла с трубкой, прижатой к уху и широко раскрытыми от удивления глазами. Девочка. Направление. Знакомство.

Все детство Нина самозабвенно играла в дочки-матери. Кажется, дня такого не было, чтобы она не рассказывала своей маме о том, что однажды обязательно родит девочку и назовет ее Машей. Пупсик Машенька пережил вместе с их семьей три переезда, дважды был на море, и, несмотря на серую от времени пластмассовую кожу и давно не моргающие глаза, оставался любимой игрушкой. Пока однажды мама, едва сдерживая слезы, не рассказала Нине о том, что детей у нее не будет никогда.

Тогда девочке было 11, и это стало настоящим ударом. Прекрасно выстроенный жизненный план – вырасти и родить Машеньку – рухнул в одночасье. Нина проплакала весь вечер, а потом спрятала пупса в коробку, попросила убрать ее на антресоли и больше никогда не доставать.

Так началась новая жизнь. Не семья – значит, карьера, так рассудила девочка. С отличием окончила школу, с «красным» дипломом – вуз. С первого дня на работе она шла к успеху и в свои 27 занимала серьезную должность в крупной фирме. Мысли о детях были под запретом – зачем душу рвать? Пока однажды близкая подруга не попросила:

– Пошли со мной на занятие в Школу приемных родителей. Муж не хочет, а одна я боюсь…

Так Нина «за компанию» попала в ШПР. Все первое занятие – знакомство – она проревела, а сразу после приехала на старую квартиру к маме. Молча взяла скрипучую стремянку, достала с полки старую коробку, стряхнула пыль, рывком сняла крышку.