Жизнь царской семьи в Гатчине протекала весьма патриархально. Обедали за длинным столом. Император посредине, императрица – напротив. Великие князья и княжны, а также приглашенные располагались справа или слева от них. Перемен блюд было три или четыре. Николаю Павловичу иногда подавали горшочек с любимой гречневой кашей.
Николай I никогда не ужинал, но если выносили соленые огурцы, то пил две ложки огуречного рассола. Любовь к соленым огурцам император унаследовал от Екатерины II.
Перед особами императорской фамилии стояли золотые тарелки, которые не менялись в течение обеда. «И каждый раз, когда подносилось новое блюдо, камер-паж должен был ловко и без стука поставить на эту тарелку фарфоровую, которую, с оставленным на ней прибором, он принимал, на золотой тарелке подносил чистый прибор взамен принятого».
По окончании обеда камер-паж подносил на золотой тарелке перчатки и веер, переданные в начале обеда.
Так же как и его брат, Николай I в путешествиях проявлял особую скромность в еде и приказал своему «maitre d’hôtel Миллеру, чтобы за обедом у него никогда не было более трех блюд, что и решительно исполнялось».
Приглашение к императорскому столу – знак особого расположения. Но в царствование Николая I нашелся человек, который отказался от этой чести.
Незадолго до смерти, в последний свой приезд в Петербург, адмирал М.П. Лазарев был на приеме у Николая I.
По окончании беседы император пригласил Михаила Петровича на обед.
« – Не могу, государь, – ответил Михаил Петрович. – Я дал слово обедать у адмирала Г.
Сказав это, Лазарев вынул свой хронометр, взглянул на часы и, порывисто встав, промолвил:
– Опоздал, государь!
Потом поцеловал озадаченного императора и быстро вышел из кабинета. Вошедшему князю Орлову Николай Павлович сказал:
– Представь себе, в России есть человек, который не захотел со мною отобедать!»
13 мая 1833 г. по случаю выставки российских товаров в Санкт-Петербурге император Николай Павлович назначил в Зимнем дворце обед на 500 кувертов. Когда приглашенные собрались в концертном зале, первыми попросили к трапезе московских фабрикантов. Не меньшее удивление у собравшихся вызвало приглашение к столу императора восьми фабрикантов и купцов Москвы и Петербурга. Во время обеда Николай Павлович беседовал с ними о пошлинах на мануфактурные товары, о строительстве московской биржи, о проблемах внешней торговли. По окончании трапезы государь и государыня подошли к каждому гостю, со многими из которых императрица беседовала о представленных на выставке изделиях.
В 30-х гг. XIX в. петербургский большой свет был настоящим большим светом. Во главе петербургского света того времени стояли Нарышкины, князья Барятинские, Белосельские-Белозерские, графы Строгановы, Виельгорские. Празднества устраивались по любому случаю, в XVIII – XIX вв. существовало множество разных видов застолий, иногда знать устраивала обеды для узкого круга приглашенных без слуг. В глубине усадебных парков строили специальные павильоны – эрмитажи, на первом этаже которых находилась кухня, на втором располагался зал с обеденным столом, при помощи специального механизма его средняя часть спускалась на первый этаж. Прислуга уставляла ее кушаньями и поднимала обратно. Такие столы имелись в императорских дворцах, и сохранилось их описание. «Столовая комната Эрмитажа… имеет в полу два квадрата, которые выниматься могут. На место оных подымаются снизу вверх с помощью весьма простой машины два накрытых стола, каждый из которых на 6 приборов, по данному знаку опускаются и с другими кушаньями опять подымаются и т. д., таким образом обедается без присутствия слуг», – писал И.Г. Георги об устройстве стола Зимнего дворца.