В целом под этим термином в мусульманской богословской литературе понимается борьба за веру, которая ведется в следующих основных формах: «джихад сердца» – борьба с собственными дурными наклонностями; «джихад языка» – повеление достойного одобрения и запрещение достойного порицания; «джихад руки» – принятие соответствующих мер наказания в отношении преступников и нарушителей норм нравственности; «джихад меча» – вооруженная борьба с неверными, в которой погибшему в борьбе верующему уготовано вечное блаженство в раю.

Вместе с тем председатель Совета муфтиев России Равиль Гайнутдин считает, что термин «джихад» в немусульманском обществе вызывает много непонимания и заведомо ложных толкований. «В основе арабского слова “джихад” лежит корень “джухд” (прикладывать усилие, старание). Таким образом, “джихад” означает усилие, целью которого является совершение блага и противостояние злу. Поэтому данное слово имеет достаточно широкое значение и совершенно неправильно относить его лишь к военной тематике. Слово “джихад” в религиозном смысле переводится с арабского как “усердствование в вопросах исполнения воли Бога, старание, напряжение усилий”… Только в случае нападения извне, агрессии и возникшей отсюда необходимости ведения оборонительной войны “джихад” можно трактовать как “джихад меча”, т.е. как “священную войну” для защиты религиозных прав своего Отечества, родных и близких, своего имущества».

Согласно теории джихада, весь мир разделен на «область ислама» (дар-ал-ислам) и «область войны» (дар-ал-харб). К первой относятся страны, находящиеся под властью мусульман, ко второй – страны под властью «неверных» правителей. «Область ислама» теоретически всегда должна находиться в состоянии вечной войны с другой областью. Именно война защищает мусульман от немусульман, поэтому она представляется необходимой. В исключительных случаях ислам допускает временное перемирие сроком до десяти лет. Вместе с тем, как считает Равиль Гайнутдин, «подобное черно-белое деление не является фундаментальным в исламе и принадлежит истории. Отношения мусульман с немусульманами не строятся и никогда не строились только лишь на войне».

Кроме этих категорий стран некоторые факихи выделяют еще одну категорию территорий – «область мира» (дар-ал-сульх). Это такие земли, которые не принадлежат мусульманам и не управляются ими, но их правители считают себя вассалами мусульманских государств и платят за это определенную дань. В Коране (особенно в мединских сурах) война за веру вменяется в обязанность последователей ислама, она трактуется как священная война, возводится в ранг выполнения божественной миссии, подкрепленной авторитетом Аллаха.

Очевидно, что религиозные проповедники, стремящиеся использовать ислам в политических целях, ссылаются на те аяты Корана, в которых прямо говорится, что выполнения только религиозных обрядовых предписаний недостаточно для того, чтобы попасть в рай. Те лица, которые веруют в Аллаха, совершают намаз, платят искупительную милостыню, соблюдают пост в месяц Рамадан, совершают хадж, но воздерживаются от войны с неверными, рассматриваются в качестве людей, предпочитающих земную жизнь загробному раю. Подобное поведение недостойно мусульманина. Поэтому Коран предлагает довольно сильные средства воздействия на сознание правоверного. Тем мусульманам, которые не хотят вступать в борьбу за веру, как считают фундаменталисты, Коран и Сунна угрожают такими же мучительными наказаниями, как и неверным и отступникам от ислама. Подобные поучения, которые можно встретить в самих священных источниках ислама, и легли в основу лозунга джихада в форме «меча» (газавата), т.е. войны за веру.